Ağustos ayında yağmurlu bir öğleden sonra, Jean Booth sıradan bir Tayland restoranının merdivenlerini hızla çıktı, mavi omuz hizasındaki saçlarını silkeledi ve telefonunu çıkardı. Dudaklarını ısırdı; hiç mesaj yoktu.
Erkek arkadaşı Donnie'nin birkaç saat içinde havaalanına inmesi gerekiyordu ama Jean bütün gün ondan haber alamamıştı. Yarım saat boyunca telefonunu birkaç kez daha kontrol etti ama Donnie ne mesaj attı ne de aradı. İçten içe onun aramayacağını biliyordu aslında — çünkü daha önce hiç yüz yüze görüşmemişler, hatta telefonda bile konuşmamışlardı.
Jean, Donnie'den saatler sonra ancak bir WhatsApp mesajı alabildi. Mesajda Donnie uçak bileti alamadığını, mahsur kaldığını, korktuğunu ve tehlikede olduğunu söylüyordu. Özür diliyor ve yine para istiyordu. Jean daha sonra Virginia'nın banliyölerinde geniş bir otoparka çekip ağladı.
İşte Associated Press'in Jean Booth gibi romantik dolandırıcılık mağdurlarıyla ilgili haberinden çıkarılacak bazı dersler:
— Romantik dolandırıcılıkları Amerika Birleşik Devletleri'nde giderek artıyor. FTC'nin AP ile paylaştığı verilere göre geçen yıl 49.000'den fazla Amerikalı, romantik dolandırıcılıklarda toplam 1,3 milyar dolar kaybettiğini bildirdi. Bu, bir önceki yıla göre en az %14'lük bir artış anlamına geliyor ve muhtemelen daha da fazlası.
— Romantik dolandırıcılıklarındaki artışın bir nedeni de COVID-19 salgını ve karantinaların getirdiği keskin sosyal izolasyon. Dünya Sağlık Örgütü'nün 2025'te türünün ilk örneği olan bir araştırması, dünya normale döndükten yıllar sonra bile insanların yalnızlık çekmeye devam ettiğini ortaya koydu. Küresel çapta yalnızlık bildirenlerin oranı 6'da 1 ile 2'de 1 arasında değişiyor.
— Bilim insanları, insanların hayatta kalmak için birbirine güvenmeye evrildiğini ve beynimizin ilişki ve topluluk arayışına programlı olduğunu buldu. Aşk, tıpkı yemek, su ve barınma gibi bir ihtiyaç.
Psikolog Julianne Holt-Lunstad, "Sosyal bağlantı temel bir biyolojik ihtiyaçtır. Eksik olduğunda, bunu sağlıksız yollarla arayabiliriz" dedi.
— Booth gibi bazı romantik dolandırıcılık mağdurları, bir düzeyde manipüle edildiklerinin farkındadır. FightCybercrime.org'un yönetici direktörü Ally Armeson, çoğu romantik dolandırıcılığına yakalanmış 880 mağdurla çalıştı. Onların durumunu bir çöl hapishanesine benzetiyor: Kendilerini hapseden parmaklıkları görüyorlar ama hapishanenin dışındaki dayanılmaz çoraklık daha kötü görünüyor.
— Bu dolandırıcılıkların etrafındaki suçluluk, utanç ve sosyal damgalama, mağdurları başlangıçta bu tuzağa iten yalnızlığı daha da körüklüyor. Armeson'ın çalıştığı birçok mağdur intiharı düşünmüş.
Armeson, "Birilerinin onları sevdiği, onlara inandığı, güzel bir gelecek vaat ettiği bir hayat yaşıyorlardı. Sonra birdenbire o hayat çöküyor... Onlara amaç veren kişi, yasını bile tutamayacakları bir hayalet haline geliyor" diye konuştu.