Korfu'da 11 Şubat 1776'da Venedik yönetiminde soylu bir ailede doğan ve Kıbrıs kökenli olan Ioannis Kapodistrias, felsefe ve hukuk eğitimi aldıktan sonra aranan bir diplomat oldu. Vatansever devlet adamı ve siyasetçi, 1816-1822 arasında Rusya Dışişleri Bakanı olarak görev yaptıktan sonra modern Yunanistan'ın Osmanlı işgali sonrası ilk Valisi ve ilk devlet başkanı oldu. Devleti sıfırdan kurarken kişisel servetiyle de finanse etti.
Saygın bir Avrupa diplomatı olan Kapodistrias, İsviçre anayasasının hazırlanmasında etkili oldu ve Kanton Sistemi'nin uygulanmasını sağladı. 1821 Yunan Devrimi'nin patlak verdiği dönemde Rusya'nın isteksiz tutumu karşısında hayal kırıklığına uğrayan Kapodistrias, 1822'de görevinden uzun süreli izin alarak Cenevre'ye çekildi. Burada İsviçre Federasyonu'nun kurulmasına katkıda bulundu, fahri vatandaş unvanı aldı ve 1827'ye kadar kaldığı sürede Yunan devrimini desteklemeye adadı. Osmanlı İmparatorluğu'ndan Yunanistan'ın bağımsızlığı için siyasi, maddi ve manevi destek örgütledi.
30 Mart 1827'de Trizina Ulusal Meclisi tarafından yeni kurtarılmış Yunanistan'ın Valisi seçildi. Avrupa başkentlerinde gerekli desteği sağlamak için yorucu istişareler yaptıktan sonra 7 Ocak 1828'de Nafplio'ya ulaştı ve coşkuyla karşılandı. Ocak 1828'de karşılaştığı tablo mezhepçi ve hanedan çatışmaları, iç savaşlar, harap bir ekonomi, iflas etmiş bir devlet, düzensiz bir liderlik ve birleşik bir ulusal hükümetin bulunmamasıydı.
Trizina Cumhuriyet Anayasası'na göre yönetilmesi istense de aydınlanmış despotizme inanan Kapodistrias, henüz kurulmamış bir devlet için anayasa ve parlamento organlarının erken olduğunu düşündü. 18 Ocak 1828'de meclisi Anayasayı askıya almaya ikna etti ve 27 üyeli danışma organı Panellinion'un yardımıyla mutlak güce ulaştı.
Devlet inşasına büyük bir iştahla başladı. İsviçreli bir bankacı dostunun yardımıyla Ulusal Bankası'nı kurdu, yabancı ve Osmanlı paralarının dolaştığı para sistemini düzenledi. 28 Temmuz 1828'de Feniksi ulusal para birimi olarak ilan edip Ulusal Darphane'yi kurdu, 24 Eylül 1828'de ilk posta hizmetini başlattı. Adalet idaresinin iyi yönetilen bir devletin temeli olduğuna inanarak uygun personel ile donatılmış mahkemelerin kurulmasıyla bizzat ilgilendi, devlet yönetimini örgütledi ve ilk nüfus sayımını yapan İstatistik Servisi'ni kurdu.
Silahlı kuvvetleri tek komuta altında yeniden örgütledi, eşkıyalıkla mücadele etti ve Petra Muharebesi'nde gösterildiği gibi Osmanlı ilerleyişini önlemeye çalıştı. Yunan ordusu bağımsızlık savaşının son muharebesinde disiplinli ve yapılandırılmış görünürken yeni donanma Yunan sularında korsanlığı ortadan kaldırdı. Tifüs, sıtma ve diğer bulaşıcı hastalıkların görüldüğü topluluklarda karantina uygulamaları getirdi, zarar görmüş eğitim sistemini yeniden kurmak için birçok okul ve Egina Yetimhanesi'ni kurdu.
Tarımı Yunan ekonomisinin direği olarak gören Kapodistrias, patates yetiştiriciliğini akıllıca bir yöntemle yaygınlaştırdı. Nafplio limanına bir yük patates getirtip herkesi istediği kadar almaya çağırdı; Yunanlılar ilgisiz kalınca patateslerin etrafına nöbetçiler konuldu ve değerli bir kargonun korunduğuna dair söylenti yayıldı. İnsanlar nöbetçilerin gözü önünde patatesleri çalmaya başlayınca Kapodistrias nöbetçilere göz yumdurdu ve patates günlük diyete girdi.
Politikaları anayasal rejim yanlıları ile ileri gelenler ve denizciler nezdinde rahatsızlık yarattı. Tüm kesimleri tatmin edememesi ve seçimlerin gecikmesi güçlü bir muhalefet oluşturdu; gelenekleri hiçe sayıp yabancı kurumlar ithal etmekle suçlandı. 1829'da Hydra'dan gelen ilk isyancı hareket donanmanın hükümeti devirme girişimiydi ve Kapodistrias bunu Rus donanmasının yardımıyla bastırdı. Mani'nin büyük toprak sahipleri Mavromichalis ailesi önderliğinde merkezi hükümete vergi vermeyi reddedip ayaklandı. Kapodistrias ile Mavromichalis ailesi arasındaki rekabet tırmandı ve yaşlı Petrobey Mavromichalis'in tutuklanıp hapiste tutulmasını emretti.
Askeri birliği yeniden tesis eden Kapodistrias, Theodoros Kolokotronis ile büyük bir bağ kurdu. Kolokotronis onun hakkında "Başkan olabilecek tek adam odur çünkü hiçbir grupla bağlı değil" dedi.
27 Eylül 1831'de Nafplio'da Ayas Spyridon Kilisesi önünde ayine giderken uğradığı suikast, Yunan tarihinin büyük trajedilerinden biri olarak anılıyor. Yanında sadece tek kollu bir koruması vardı. Uzun süre egemen olan görüşe göre Petrobey'in kardeşi Konstantinos ve oğlu Georgios Mavromichalis intikam için saldırdı. Son araştırmalar bu inancı desteklemiyor; sabahleyin boş sokakta valiyle karşılaşan her iki kişinin "günaydın" diyerek yoluna devam ettiği, yaraların resmi raporlardaki konumlarla uyuşmadığı ve olay yerini en iyi gören tanık Paraskevoula'nın onları suçlamadığı belirtiliyor. Buna rağmen Konstantinos Mavromichalis Nafplio halkı tarafından olay yerinde linç edildi ve ölmeden önce "Ben yapmadım" diye bağırdı. Georgios Mavromichalis Fransız Elçiliği'ne sığındı, kalabalık elçiliği yakmakla tehdit edince teslim edildi, tartışmalı bir yargılama sonucu 10 Ekim 1831 sabahı kurşuna dizildi. Suikastın arkasında Yunanistan'ı bir kukla devlet yapmak istemeyen Kapodistrias'a karşı İngiliz ve Fransızların olduğu şüphesi sürüyor; Büyük Britanya'nın Kapodistrias'ın ölümüne ilişkin dosyayı hâlâ gizli tuttuğu biliniyor.
Heykelleri dört ülkede bulunan tek modern Yunan olan Kapodistrias, sıradan Yunanların savunucusuydu ve bencillikten ve küçük hanedan çekişmelerinden hoşlanmıyordu. Erken ölümü Yunanistan'ı olağanüstü bir adam ve liderden mahrum etti.
