Komşu halkların aksine antik Yunanlar dövmeyi güzellik ya da statü göstergesi olarak görmezdi. Dövme daha çok kölelik, ceza ve toplumsal damgalanmayla ilişkilendirilirdi.
Yunanlar bu işaretleri başlıca köleler, savaş esirleri ve suçlular üzerinde kullanırdı. İşaret kişinin kimliğini belirler ve toplumsal bir kontrol aracı işlevi görürdü. Serbest bir vatandaş, utanç olarak okunabileceği için vücudunda kalıcı bir işaret taşımaktan kaçınırdı.
"Stigma" kelimesi sıcaktan kızdırılmış demirle ya da mürekkeple işaretleme uygulamasından gelir. Kelimenin bugünkü anlamı olan toplumsal itibar kaybı, bu kullanımdan doğdu.
Yunanlar dövme sanatını biliyordu. Trakyalılar ve İskitlerle temas sayesinde dövmeyi cesaret, inanç ya da rütbe göstergesi olarak kullananları görmüşlerdi. İstisnalar vardı, ancak hâkim ideal doğal ve işaretsiz bir vücuttu. Dövme yaygın bir kişisel ifade biçimine dönüşmedi.
Ceza olarak damgalama
Herodotos'un aktardığına göre, MÖ 480'de Termopyla Savaşı öncesinde bazı Yunanlar Pers tarafına geçti. Yunan şehirleri, zorunluluk altında taraf değiştirenlerin cezalandırılmaması, korkaklık ya da kendi isteğiyle Perslere katılanların ise cezalandırılması konusunda anlaştı. Leontiades komutasındaki Thebalılar Yunan tarafını bırakıp Perslere toprak ve su sunarak itaatlerini bildirdi. Pers kralının huzuruna çıkarıldıklarında bir kısmı öldürüldü, çoğu ise damgalandı; gerekçe, kendi şehrine ihanet edenlerin ileride Perslere de ihanet edebileceğiydi. Perslerin yenilgisinin ardından damgalananların Thebe'ye dönmesi zorlaştı.
Plutarh, Atina'nın denizde Samos'u yenmesinin ardından Atinalı esir alanların tutsakları bir Samos gemisinin işareti olan samaina ile damgaladığını yazar. Daha sonra Melissus yönetimindeki Samoslular Atinalıları yendi ve onların alınlarına baykuş damgası bastı. Perikles daha sonra Samos'u yeniden egemenliği altına aldı.
Yakalanan kaçak bir köle, efendisinin sembolüyle damgalanabilirdi; böylece izini sürmek kolaylaşırdı.
Diogenes'le ilgili bir hikâye ise tersinden işler. Kölesi kaçtı. Arkadaşları adamı yakalayıp Diogenes'e onu dövmesini söyledi. Diogenes reddetti: bir köle Diogenes'siz yaşayabilirdi, ama Diogenes kölesiz yaşayamazdı.
Antik Yunanlar dövmelerden hiç görmedikleri için kaçınmadı. Dövmeleri büyük ölçüde cezayla ve statü kaybıyla ilişkilendirdiler.
