Los Angeles (AP) - NBA, maaş tavanını aşma kurallarını ihlal ettiği gerekçesiyle Los Angeles Clippers'a çarşamba günü çok ağır cezalar verdi. Lig, takımın sahibi Steve Ballmer'ı bir yıl boyunca men ederken, ekibin beş draft hakkını elinden aldı.
İki kez NBA Finalleri'nin En Değerli Oyuncusu (MVP) seçilen Kawhi Leonard'a 700 bin dolar para cezası kesildi. Basketbol Operasyonları Başkanı Lawrence Frank altı ay, İş Operasyonları Takım Başkanı Gillian Zucker ise bir yıl süreyle görevden uzaklaştırıldı.
Lig, bağımsız bir hukuk firması tarafından yürütülen ve yaklaşık bir yıl süren soruşturmanın ardından kuruluşa karşı sert bir tavır sergiledi.
Clippers yönetimi, bugüne kadar defalarca hiçbir kural ihlali yapmadıklarını ve aklanacaklarını savunuyordu. Takım, ligin ceza açıklamasının ardından da bu duruşunu korudu.
Takımdan yapılan açıklamada, "NBA'nin bulgularını şiddetle reddediyoruz. Bu bulgular, gerçekler ve kanıtlar yerine önceden belirlenmiş bir anlatıyı haklı çıkarmaya çalışan, son derece taraflı bir soruşturmanın sonucudur. Lig'in bize özel olarak söyledikleri, bugün kamuya duyurduklarından farklı ve Komisyon Üyesi (Adam) Silver'ın soruşturmanın başında adalet ve doğruluk için belirlediği standartlara bağlı kalmadılar" ifadeleri yer aldı.
Clippers açıklamasına şu sözlerle devam etti: "Şimdi masumiyetimizi kanıtlamak için aynı kararlılıkla mücadele edeceğiz. Elimizdeki tüm yasal yolları kullanarak bu bulgulara ve cezalara şiddetle itiraz etmeyi planlıyor ve etik, tarafsız bir tahkim süreci bekliyoruz."
Lig ve oyuncular birliği, cezaların tüm taraflar için kesin ve bağlayıcı olduğunu doğrulama konusunda anlaştı. Bağımsız hukuk firmasının soruşturmayla ilgili yeni bilgiler almaya devam ettiğini belirten lig, "duruma göre további işlem yapmayı değerlendirecek" açıklamasını yaptı.
NBA Komisyon Üyesi Adam Silver konuyla ilgili yaptığı açıklamada, "Kurallarımızın bu denli açık ihlallerinden ve bu suistimale yol açan Clippers'ın kurumsal ve liderlik zafiyetlerinden derin hayal kırıklığı duyuyorum. Cezaların ağırlığı, ihlallerin ciddiyetini yansıtmaktadır" dedi.
NBA, gazeteci Pablo Torre'un bir haberinin ardından, Leonard ile geçen yıl iflas başvurusunda bulunan Aspiration Fund Adviser LLC arasındaki 28 milyon dolarlık sponsorluk sözleşmesinin lig kurallarını ihlal edip etmediğini Eylül 2025'te soruşturmaya başlamıştı. Bu yılın başlarında, Aspiration'ın kurucu ortağı Joseph Sanberg, yatırımcıları ve borç verenleri en az 248 milyon dolar dolandırmak suçunu kabul ettikten sonra 14 yıl hapis cezasına çarptırılmıştı.
Lig, Ballmer'ın Leonard'ın saha dışı gelir elde etmesine bilerek yardım etmeye çalıştığını, Aspiration'ın Leonard ile sponsorluk sözleşmesi imzalaması için bir ön koşul olduğunu bildiği bir iş anlaşmasını onayladığını ve ekibinin lig kurallarına uymasını sağlayacak koşulları yaratmadığını belirtti.
Leonard, yeni menajeri Harrison Gaines aracılığıyla yayımladığı bildiride, "Çevremdeki insanların muhakeme zafiyetlerinin tam sorumluluğunu kabul ediyor ve bu durumun taraftarlarıma ve aileme yaşattığı dikkat dağıtıcı etkiden dolayı pişmanlık duyuyorum" dedi.
Lig, Leonard'ın eski iş menajeri ve amcası Dennis Robertson aracılığıyla "Clippers'ı saha dışı gelir fırsatları elde etmesi için baskı altına alarak, bu fırsatları başarıyla elde ederek ve Clippers'ın kişisel harcamalar için yaptığı ödemeleri geri ödemeyerek maaş tavanını aşma kurallarını ihlal ettiğini" açıkladı.
Leonard, "Clippers ile sözleşmemi ve söz konusu anlaşmaları iyi niyetle, yükümlülüklerimi yerine getirmeye tamamen bağlı olarak ve kimsenin maaş tavanını aşma niyeti olduğuna dair hiçbir bilgim olmadan yaptım" ifadelerini kullandı.
Lig, Ballmer'ın "Bay Leonard'ın saha dışı gelir fırsatları elde etmesine bilerek yardım etmeye çalışması" başta olmak üzere çeşitli ihlaller nedeniyle men edildiğini duyurdu.
Leonard'ın Toronto Raptors'a takası, soruşturmanın sonucu netleşene kadar askıya alınmıştı. Raptors, hâlâ Leonard'ı kadrosunda görmek istediğini belirtirken, Leonard da 2019 yılında NBA şampiyonluğu ve Finaller MVP'si olduğu takıma dönmeye aynı ölçüde istekli görünüyor.
Leonard, "Toronto'ya dönerken kontrol edebileceğim şeylere odaklanıyorum, bu bölümü kapatıyorum ve tertemiz bir sayfa ile ilerliyorum" dedi.
Clippers ve personeli, lig tarafından beş yıl boyunca bir uyum ve izleme programına tabi tutulacak. Robertson ise beş yıl boyunca NBA takımlarıyla iş yapmaktan men edildi.
Lig, Frank'i izin verilmeyen sponsorluk anlaşmalarına dahil olduğu ve Leonard ile ailesinin yaptığı izin verilmeyen harcamaları onayladığı için cezalandırdı. Zucker ise yasa dışı sponsorluk anlaşmalarından birinci dereceden sorumlu olduğu ve soruşturmacılara yalan söylediği için görevden uzaklaştırıldı. Her iki isim de men edildikleri süre boyunca maaşlarını kaybedecek.
Bu, takımı Ağustos 2014'te 2 milyar dolara satın alan Ballmer döneminde Clippers'ın NBA kurallarını ihlal eden ilk suçu değil.
Takım, bir yıl sonra serbest oyuncu DeAndre Jordan'ı ikna etme sürecinde oyunculara yetkisiz iş veya yatırım fırsatları sunma kurallarını ihlal ettiği için 250 bin dolar para cezasına çarptırılmıştı. Jordan'a yapılan sunumda, lüks otomobil üreticisi Lexus ile yıllık 200 bin dolarlık bir anlaşma usulsüzce yer almıştı.
70 yaşındaki Ballmer, 2000 ile 2014 yılları arasında Microsoft'un CEO'su olarak görev yapmıştı.
