Babamın 1940-1945 savaş yılları hakkında daha fazla şey öğrenme düşüncesi farkında olmadan içime işlemişti. Ortaklığım Deb ile yaptığım bir tatil olarak başlayan şey, Avrupa'da yedi haftalık bir geziye dönüştü. Bonnie'nin izlerini sürme fikri, tatil ve araştırma fikirlerini birleştiren bir tartışmadan doğdu. Deb, fikre katkıda bulunarak Bonnie'ye bir saygı gösterisi örmeyi ve bunu her önemli anıtta bırakmayı teklif etti. Sürpriz olan, Girit ile Commonwealth ülkeleri arasındaki, özellikle de Avustralya ile olan derin duyguları gösteren anıtların sayısıydı.
Parmaklar ve yün beş parça üzerinde durdu, hepsi aynıydı ve bunlar Alayın hikâyesinin ana mekânlarında dağıtılacaktı; her saygı gösterisi babamın esir olarak zaman geçirdiği yerde sevgiyle ve uygun şekilde yerleştirilecekti. 2/11'inci'den olan askerin hikâyesini anlatmaya çıkıyorduk.
William Roy Buirchell (Bonnie) Orta Doğu'ya haftalar süren bir yolculukla yelken açtı. Oğlu Anthony ve partneri Deb, 23 saatte benzer bir yere uçtu. Onlar bir çanta dolusu giysi taşırken, babası bir ordu üniforması, sırt çantası ve bir tüfek taşımıştı.
Ona layık olduğu sevgi ve teşekkürü dağıtmak için daha çok çaba göstermeliydim. Şimdi ilişkiyi düzeltme sırası bendeydi.
Yabancı ülkelerdeki hareketlerim Bonnie'ninkinin tersiydi. Krakow, Polonya beni karşıladı; babamın esir olarak izlediği yolları yürümeme yardım edildi. O, dondurucu soğuk bir kış gecesinde sıkışık bir tren vagonunda gelmişti. O ve 200 esir sıraya dizildi ve son kilometreyi yürüyerek hapishane kapılarına kadar götürüldü. Stalag VIIIB, dikenli tellerle çevrili ve silahlı Alman hapishane muhafızları tarafından korunan devasa bir kamptı. Çok sayıda baraka, geniş ağaçsız bir ova üzerinde uzanıyordu. Bu, Bonnie'nin sonraki dört buçuk yıl boyunca eviydi.
2026'da modern bir otobüsle geldim ve tren istasyonunda durdum. Ellerimizi tuttuk ve hikâyeyi tamamlayacağına inandığım işaretleri aradık. Ne yazık ki bulduğum manzara bu değildi. Okuduklarımın hepsi bir zamanlar kötü şöhretli hapishane alanını kaplayan ağaçsız bir manzaradan bahsediyordu. Bir zamanlar ıssız olan alanın kabul etmesi zordu; ileride görebildiğim tek şey hektarlık orman, binlerce güzel yeşil ağaç ve çalıydı.
İlk bakışımda ıssız dikenli tel kampı arayışımın en ironik yanı iki havlayan köpek, bizi karşılamaya koşan bir Alman beyefendi ve esirleri varış noktasına götüren son orijinal vagon olan eski bir tren vagonuydu. Tekerleksiz ve harap bir halde tren istasyonunun arkasında yatıyordu. İroni köpeklerdeydi; ikisi de Alman Çoban Köpeğiydi, hepsi mutlu, salyalı ve dost canlısıydı.
Kilometre yürüyerek aşıldı; ben tümüyle sıcacık ve rahattım. Babam ve diğer esirler donmuş, donma tehlikesi geçirmiş, bitkin ve aç olurdu.
Mezar taşlarının görüş alanına geldiğimde yüzlerce ve yüzlerce vardı; bazılarında yazıtlar vardı ama çok fazlası isimsizdi. Bu askerleri hak ettikleri ülkelerine, ailelerinin istediği yerlere nasıl geri götürebiliriz?
Mezarlıkların yanından yürüdük; hepsi ülkeye, dine ve benzerine göre yerleştirilmişti. Çok fazla vardı. Tanrıya şükür Bonnie yaşadı. O küçük mesele olmasaydı ben bu hikâyeyi anlatamazdım.
Sorular kafamda vızıldıyordu; en büyüğü şuydu: 1945'te Stalag'dan Münih'e olan son yürüyüş olan Uzun Yürüyüş'ten o ve arkadaşları nasıl sağ çıktı? VIIIB'deki kısa kalışımda, gençliklerinde avcı ve toplayıcı olanların açlık ve yorgunlukla mücadele ederken hayatta kalma işini başardığı açıktı. Onlar galip geldi. Beyaz elbiseli hanımlar evden gelen hayat kurtaran malları içeren Kızıl Haç paketlerini taşıdı. Birçok yerde tam zamanında ulaştılar.
Bugün soğuk ve nemliydi ve Deb'in saygı gösterisini müzeyi işleten Anna Wickiewicz'in kollarına yerleştirdim. O, bolca teşekkür etti ve örgü amblemini başkalarının görmesi için sergileyeceğine söz verdi.
İki gün sonra Girit'e uçtuk.
İşte bu ada Girit'ti. Ünlü Yunan adalarından biriydi; 1941'de Müttefik birlikleri Yunanistan'dan kovulduktan sonra bir çöplük haline geldiğinde romantik değildi. Avustralya Girit Savaşı 85. Yıl Dönümü Turu, Yunanistan'a yardım için gönderilen Commonwealth birliklerinin izinden gitti. Kuzey Yunanistan sınırına kadar acele ettiler ancak üstün Alman Ordusu ile karşılaştılar. Geri çekilmeleri, Almanların kullanabileceği tüm silahları, yiyecekleri, taşımayı ve geride bırakılan her şeyi yok etmeyi içeriyordu.
Commonwealth askerleri savaş gemileriyle Girit'e taşındı; denizden ya da havadan bir saldırı bekleyerek orada kaldılar. İkincisi Girit'teki dinginliği 20 Mayıs 1941'de dalgalar halinde Alman paraşütçülerinin uçup Girit üzerine indiği gün bozdu.
Chania'ya kısa bir yolculuk yaptım ve kendimi Avustralya'nın Yunanistan Büyükelçisi Alison Duncan ile konuşmak için sıraya girmiş buldum. Grubumuzun anma törenlerine katılmak için Girit'e seyahat ettiği için bize teşekkür etti; Genel Vali Sam Mostyn AC'nin belirttiği gibi bu törenler Avustralyalıları önem günlerinde, düşünme mekânlarında bir araya getirerek Avustralya'nın cesaret ve fedakârlık kroniğini hatırlamalarını sağlıyor. Elime bir mektup ve Anma Madalyası koydu. Sözleri babamı ve arkadaşlarını hatırlamamı sağladı. İşte bu Girit'ti ve onların çok güçlü bir düşmana karşı şiddetle karşılaştığı yerdi. Fedakârlıkları açıkça hatırlanmaya devam ediyor ve dostluklar pekişti. Bazılarının hayatlarını verdiği bir savaş verdiler ama biz, onların çocukları ve torunları, fedakârlıklarını hatırlayıp gönüllülüklerinin tarihini aktardık mı? 85 yıl sonra Girit'te burada olmak yeterli miydi?
Bu, önümüzdeki günlerde katılacağım ilk anma töreniydi. Her biri yavaş yavaş babamla gurur duymamı ve onunla birlikte adada olanlarla gurur duymamı sağlayacak mı?
Girit halkı vatanlarını savunmak için Müttefiklerle omuz omuza durdu. 2/11'inci, Almanların erkekleri, kadınları ve çocukları infaz etmesini durdurmaya çalışarak plajı bombaladı. Tamamen başarılı olamasa da bombardıman bazılarının kaçmasına izin verdi. Gereksiz yere infaz edilen 110 kişi Şehitler olarak tanındı. Bu kişilerin isimleri bir anıtta ölümsüzleştirildi. Seyyahlarımız isimleri dinlemek için bir araya geldi. Girit halkı bu kahramanlara saygı duruşunda bulundu. Evlerinden sürüklenip çocuklar, kadınlar ve erkekler olarak ayrılan diğer can verenleri merak ettim. Alman işgali sırasında şehit olan birçok Giritli vardı; onlar da anıldı. Babam için bu anıta örgüden bir saygı gösterisi bıraktım.
Etrafıma baktığımda babamın bir sinyalci olarak bölgenin içinden koştuğunu hayal ettim. Girit'i Alman paraşütçülerine karşı savunma planı için mesajlar hayatiydi; savaş bölgesine atılmışlardı. 1941'deki gürültü, çelenk bırakanların anıtın dibine saygılarını bırakmasıyla eksikti. Katılan Giritliler başlarını eğdi. Babam William Roy Buirchell, 2/11'inci AIF adına bir çelenk bıraktım.
Rethymno Belediye Başkanı Giorgis Marinakis, Avustralyalı ziyaretçiler arasında bulunan her toruna özel tasarlanmış bir madalyonu dokunaklı bir törenle takdim etti. Madalyonumu alırken babam için anıta örgüden bir saygı gösterisi yerleştirdim.
Torunlardan oluşan grubumuz Suda Bay Commonwealth Savaş Mezarlığı'nı ziyaret etti ve 2/11'inci ve 2/1'inci Taburlarındaki kişilerin mezarlarına ve diğer Avustralyalı askerlerin mezarlarına Avustralya bayrakları yerleştirdi.
Bu dokunaklı tören benim için önemliydi çünkü Commonwealth'i temsil eden HRH Prenses Royal Anne katılmıştı. Kraliyet Hava Kuvvetleri Akrobasi Takımı Red Arrows'un kırmızı, beyaz ve mavi duman saçarak yaptığı bir uçuş gösterisine tanık oldum. Ne güzel bir manzara! Hem davetli konukların hem de genel halkın büyük kalabalığını tamamen büyüledi.
Resmi törenin ardından Avustralya heyetimizi temsil etmek üzere seçilen gruptan biri olarak HRH Prenses Anne ile özel bir resepsiyonda buluşma fırsatı yakaladım. Prenses Anne yanıma geldiğinde sevimli bir gülümsemeyle beni karşıladı. 2/11'inci Tabur üyesi olan ve Girit'te iki kez savaşan ve esir düşen babamı temsil ettiğimi açıkladım. Söylediklerimi ve paylaştıklarımı dinlemek için öne eğildi. Kendisine olan gerçek ilgisiyle huzurunda mütevazı hissettim. Perth, Avustralya'dan Deb ve benim buraya kadar gelmemizden etkilendi. Prenses Anne benimle en az beş dakika konuştu.
Giritliler, Almanlara karşı savaşan Commonwealth askerlerine duydukları takdiri canlı tutmuşlardır.
Suda Bay Anma töreninden sonra Avustralya heyetimizi temsil etmek üzere HRH Prenses Anne ile özel bir resepsiyonda buluşmak üzere seçilen gruptan biriydim. Prenses Anne yanıma geldiğinde sevimli bir gülümsemeyle beni karşıladı. 2/11'inci Tabur üyesi olan ve Girit'te iki kez savaşan ve esir düşen babamı temsil ettiğimi açıkladım. Söylediklerimi ve paylaştıklarımı dinlemek için öne eğildi. Kendisine olan gerçek ilgisiyle huzurunda mütevazı hissettim. Perth, Avustralya'dan Deb ve benim buraya kadar gelmemizden etkilendi. Prenses Anne benimle en az beş dakika konuştu.
On gün sonra Müttefikler teslim oldu. Erkeklere üç seçenek verildi: tepeler için koşmak, teslimiyeti gösteren beyaz bir bez parçası tutmak ya da durup savaşmak. Tarihçi Michael Sweet'in yardımıyla babamın arkadaşlarıyla ve iki subayla ne yapacaklarını tartışmak için beklediği vadinin yerini bulmuştum. Aşağıda Sfakia'ya doğru ağır tanklar ve toplar taşıyan Almanları izliyorlardı. Alınan karar tepelerin içine doğru gitmek ve doğuya ilerlemekti. Uzun bir vadi boyunca yola çıktılar.
Umut dolu kaçakların grubunun vadi boyunca yorucu şekilde ilerlediğini, dik kayalık yamaçlara baktığını hayal ettim. Zorlu arazide bir gün yürüdükten sonra bitkin bir halde Tympaki kasabasını buldular. 1941'deki askerler, Akdeniz kıyılarına uzanan ve Tympaki'nin doğusunda yer alan düz, rüzgârlı bir ova olan Tymbakion'u buldu.
Erkekler bir tekne bulup Kuzey Afrika'ya yelken açmayı planladı. Doğu'da keşif yapan iki adam bazı kanvas buldu ve yola çıktı. Bu iki adam bir daha geri dönmedi.
Diğer iki er batıya yürüdü, uygun bir tekne buldu ve arkadaşlarına sinyal verdi. Tekneyi yüzdürme girişimleri sonunda erkeklerin başarılı olmasına yol açtı. Geçen bir Messerschmitt tekneyi makineli tüfekleriyle taradı. Pilotun ikinci turu herhangi bir başka girişimin terk edilmesine neden oldu. Sonra Almanlar motosikletlerle kumsalda hızla geldi. Esirler yiyecek ve su olmadan dağların üzerinden kilometrelerce geri yürütüldü. Girit'in kuzey tarafında bir esir toplama kampı olan Galatas'a ulaştılar.
Ertesi gün Bonnie ve bir arkadaşı ölüleri gömmek için bir iş grubuna yerleştirildi, en iğrenç bir işti. O gece iki arkadaş dağlara kaçmayı planladı. Bonnie kaçışı başardı ve 7 Haziran'dan 9 Eylül 1941'e kadar dağlarda yaşadı, ardından sıtma hastalığına yakalandı. Yerel bir kişi onu Tymbakion hava üssüne götürdü; burada esirler yüzlerce zeytin ağacını kesiyordu. Burada esirler sağlığını iyileştirirken ona baktı.
