WNBA Komiseri Cathy Engelbert, yılın sonunda emekli oluyor. Ligdeki yedi yılı aşkın görev süresini ve hem dönüşümcü hem de zaman zaman çalkantılı geçen yönetimini sonlandırıyor.
Engelbert, WNBA'nın en uzun ikinci görev süresine sahip başkanı veya komiseri konumunda. Bu pastaki ilkbaharda kârlı bir toplu iş sözleşmesi müzakeresine öncülük ederek, lig tarihinde ilk kez milyon dolarlık oyuncu maaşlarının önünü açtı.
Ancak bu büyüme, özellikle son bir yılda ligi meşgul eden bir dizi tartışmalı olaya da sahne oldu. Sözleşme müzakereleri sürecinde oyuncularla gergin bir ilişki yaşayan Engelbert'in görevindeki 2026 sezonu; hakem kararları, transgender sporcu tartışmaları ve WNBA katılımcılarına yönelik yoğun sosyal medya tepkileriyle çalkalandı.
Engelbert, Associated Press'e yaptığı açıklamada, ayrılma kararının tamamen kendisine ait olduğunu ve Cuma günkü duyurudan önce NBA veya WNBA paydaşlarından görevi bırakması yönünde herhangi bir baskı hissetmediğini belirtti. Oyuncularla iyi bir ilişkisi olduğunu savunuyor.
Komiser ve oyuncular arasındaki görüşmeler karmaşık geçse de, WNBA oyuncular birliği yürütme kurulu başkan yardımcısı ve New York Liberty forveti Breanna Stewart, Cuma günü Engelbert için mutlu olduğunu söyledi.
Stewart, “Lig için yaptıkları inanılmaz. Açıkçası toplu iş sözleşmesi müzakeresi zorlu geçti, ancak her iki tarafın da büyük bir kazanç elde etmeye devam etmesi gerçekten önemli. Bu yüzden onun adına çok mutluyum ve umarım bunu hatırlamaya ve üzerine düşünmeye devam eder” dedi.
Stewart, Temmuz ayındaki All-Star Maçından önce, oyuncular arasında Engelbert'e duyulan bir saygı olduğunu ancak çok da yakın bir ilişki kurulmadığını belirtmişti.
Kasım ayında 62 yaşına girecek olan Engelbert, AP'ye aylardır emekliliği düşündüğünü söyledi.
Telefonla yaptığı bir röportajda, “Lige ilk geldiğimde bunu 3,5 yıl yapmayı planlıyordum. 7,5 yıl bu süreyi aştı. Üzerinden geçtiğimiz finansal dönüşüm yolculuğu göz önüne alındığında bu gerçekten çok iyi bir zaman. Toplu iş sözleşmesini, uzun vadeli bir medya hakları anlaşmasını ve genişlemeyi tamamladık” diye konuştu.
NBA Komiseri Adam Silver, duyuruda Engelbert'i övdü.
Silver, “Cathy, WNBA'nın 30 yıllık tarihindeki en önemli büyüme dönemine başkanlık etti. Cathy'nin liderliği ve kadın basketbolunun ilerletilmesine yönelik sarsılmaz bağlılığı için minnettarız” ifadelerini kullandı.
Engelbert: Ligin Gündeminde İsmi Açıklanmayan Birkaç Varis Adayı Var
WNBA komiseri, son birkaç yıldır bir haleflık planı üzerinde çalıştığını belirtti. Pozisyon için kimlerin değerlendirilebileceğine dair spesifik bilgiler vermese de, ligin radarında hem içeriden hem de dışarıdan potansiyel adaylar olduğunu söyledi.
“İşi bir sonraki lidere devretmek ve WNBA'yı daha iyi bir aşamaya taşımak için iyi bir zaman. Kurduğumuz ekip ve başardığımız her şeyden gurur duyuyorum. Bir lider, lig ofisinde güçlü bir ekip kurduktan sonra görevi tamamlayıp mikrofonu bırakmanın ve yoluna devam etmenin zamanının geldiğini bilir” dedi.
Engelbert, ayrılma konusunda karışık duygular beslediğini de sözlerine ekledi.
“Kadın basketbolunu seviyorum ve henüz bir yere gitmiyorum. Kalan dört ay içinde gerçek bir halef seçimi süreci yürüteceğiz. Eğer uygun birini bulamazsak göreve devam ederim” diyen Engelbert, “Benim bir geçiş sürecim olmadı. Kapıdan içeri girdim ve kimse beni bu role hazırlamadığı için tamamen yalnızdım” şeklinde konuştu.
“Umarım bu ligin yükselişi de göz önüne alındığında, bir sonraki lidere geçiş konusunda yardımcı olabilirim.”
WNBA, Engelbert'in komiserliği döneminde rekor televizyon reytingleri, güçlü seyirci sayıları, yeni bir uzun vadeli medya hakları anlaşması ve on yılın sonuna kadar 18 takıma genişleme planıyla üstel bir büyüme kaydetti.
“İşi dönüştürmek için bir iş lideri olarak göreve getirildim. Gelire, forma ve lisanslı ürün satışlarına, izleyici sayısına ve seyirciye bakıyorum” diyen Engelbert, hepsinin nasıl iyileştiğine dikkat çekti. “Harika bir lider, başkasının gelmesinin zamanının geldiğini hisseder. Ben göreve geldiğimde, bu lig uzun vadeli varoluş ve sürdürülebilirlik konusunda sorularla karşı karşıyaydı.”
Engelbert'in Görev Sürecinde Çalkantı ve Gerginlik Damgası
Engelbert, 2019 yılında Deloitte başkanlığı görevinden ayrılıp WNBA'deki rolüne başladıktan sonra ligdeki büyümenin “beklentilerini aştığını” söyledi.
Yeni toplu iş sözleşmesinin yanı sıra, en çok gurur duyduğu şeyler arasında oyuncular için özel uçak seyahatleri sağlanması, ligi koronavirüs pandemisi sırasında ayakta tutması, tarihi medya hakları anlaşması ve WNBA franchise değerlerindeki üstel artış yer alıyor. 2019 yılında bir WNBA franchise'ının ortalama değeri 10 milyon dolarken, 2026 yılında bu rakam yaklaşık 460 milyon dolara yükseldi.
Ancak finansal kazanımların WNBA'nın büyümesine çalkantı ve gerginlik de eşlik etti.
Oyuncular, son birkaç yılda kendilerine yönelik daha fazla sosyal medya nefret söylemi gördüklerini ve lig'in güvenliklerini sağlamak için yeterince şey yapmadığını düşündüklerini belirtiyor. Lig ayrıca transgender sporcuların ligde oynaması konusundaki tartışmaların da merkezinde yer aldı.
Engelbert, oyunculara yönelik çevrimiçi saldırıların kabul edilemez olduğunu defalarca belirtti ve oyuncuları korumaya yönelik lig girişimlerini desteklediğini söyledi. Transgender meselesinde de herhangi bir kafa karışıklığı olmaması gerektiğini vurguladı.
“WNBA'de şu anda herhangi bir uygunluk sorunumuz yok” diyen Engelbert, “Eğer olsaydı, oyuncular birliği ve oyuncularla düşünceli bir politika tartışması yürütürdük” sözlerini ekledi.
Engelbert, Cuma sabahı tüm oyunculara gönderdiği mektupta, “Birlikte başardıklarımızla ilgili devasa bir gurur, sizinle birlikte liderlik etme fırsatı için derin bir minnettarlık ve WNBA'nın geleceğinin her zamankinden daha parlak olduğuna dair tam bir güven duyuyorum” ifadelerini kullandı.
Engelbert'i Emeklilik Sonrası Ne Bekliyor?
Engelbert, emekli olan çoğu insanın planladığı şeyi yapmaya hazır olduğunu: ailesiyle daha fazla zaman geçirmek istediğini söyledi.
Ayrıca çevrimiçi nefret söyleminin ailesini de etkilediğini kabul etti, ancak bu etkinin detaylarını paylaşmadı.
Engelbert, “Çevrimiçi olarak maruz kaldığım bu zehirli söylem ve nefretin ailem için zorlu yanları oldu” dedi.
Emekliliği annesini mutlu edecek.
Engelbert gülerek, “Annem bu yıl 90 yaşına giriyor ve 'emekli olursan benimle daha fazla zaman geçirmek için iyi olur' dedi. İki çocuğum var, birini neredeyse hiç göremiyorum” diye konuştu.
“Sekiz çocuktan biriyim ve beş erkek kardeşim var. Hepsi 'emekli ol ki bizimle daha fazla zaman geçirebilesin' diyor.”
1 Ocak'tan itibaren ailesi bu dileğine kavuşmuş olacak.
