Harçlıklarla ve annesinden alınan küçük bir krediyle başlayan bir iş yolculuğu, 20 ülkede var olan ve dünyanın önde gelen otel gruplarıyla çalışan bir Yunan markasına dönüşebilir mi?
Bu sorunun cevabı, Waterfresh'in kurucusu ve Minoa Water'ın yaratıcısı Manolis Tsaldaris'in hikâyesinde. Riskler, azim ve çoğu zaman geleneksel iş mantığına ters düşen kararlarla dolu bir yolculuk bu.
Tsaldaris'in 2026 yılı için Fortune Greece 40 Under 40 listesine girmesi, hazır altyapılara ya da büyük başlangıç sermayesine değil, kişisel emeğe ve farklı bir şey yaratma isteğine dayanan bu iş yolculuğunu tanımış oldu.
Geri dönüşümden harçlıkla başlayan ilk iş
Manolis Tsaldaris, Pire'de büyüdü ve çok küçük yaşta iş hayatına atıldı. 15 yaşından itibaren yazları çalışarak para biriktirdi ve ilk deneyimlerini edindi.
Makine mühendisliği eğitimini sürdürürken, babasının da çalıştığı şirkette çalıştı. Babasını 21 yaşındayken kaybetmişti.
Mesleki bir çıkış yolu olmasına rağmen farklı bir yol izlemek istediğini hissediyordu.
İlk fırsatı, çocukluğundan beri amatör olarak ilgilendiği bir alan olan geri dönüşüm sağladı. Harçlığını kazanmak için yaptığı iş, zamanla bir iş fırsatına dönüşmeye başladı.
2010 yılında, kendi çalışmasından biriktirdiği az miktardaki parayla ve annesinin borç verdiği küçük bir tutarla kendi geri dönüşüm şirketini kurdu.
Bir süre her iki işte de paralel çalıştı. Sonra kariyerini kalıcı olarak değiştirecek bir an yaşadı.
«Bir günde, işimden üç ayda kazandığım parayı kazandığımı çok iyi hatırlıyorum. O an, başladığım bu işe gerçek önceliği vermem gerektiğini anladım».
Artık kendi şirketine tam zamanlı olarak odaklanma kararını vermişti.
Her şeyi değiştiren fabrika ziyareti
Geri dönüşümden su sektörüne geçişi, uzun vadeli bir iş planının sonucu değildi. Günlük faaliyetleri sırasında fark ettiği bir fırsattı.
Büyük bir su şişeleme şirketiyle yaptığı bir iş birliği kapsamında, o şirketin üretim tesislerini ziyaret etti.
Orada, ilgisini hemen çeken bir sektörle tanıştı.
«Fabrikaya girdiğimde şunu düşündüm: İşte bunu yapmak istiyorum. Gelecek bu».
2013 yılında Waterfresh'i kurdu ve su soğutucuları için büyük şişelerde şişelenmiş su üretimine başladı.
Bu, önümüzdeki yıllarda iş faaliyetinin merkezi olacak bir sektörde atılan ilk önemli adımdı.
«Bana deli olduğumu ve paramı kaybedeceğimi söylüyorlardı»
Minoa Water'ı doğuran fikir, ürünün 2020 yılında piyasaya sürülmesinden çok daha önce ortaya çıkmıştı.
Makine mühendisi olarak yaptığı stajda, çevreye daha az zarar veren ambalajlarla karşılaştı. Bu deneyim, alternatif çözümler aramasına ve paketlenmiş su pazarını farklı bir gözle düşünmesine yol açtı.
Ancak yalnızca bir trendi takip etmek ya da bir ürün daha çıkarmak istemiyordu.
«Hep başkalarının kopyalamak isteyeceği bir şey yaratmak istedim. Zaten var olan bir şeyi ben kopyalamak istemedim».
Kağıt ambalajlı suya yatırım yapma kararı, sert bir itirazla karşılandı.
«Bana deli olduğumu, paramı kaybedeceğimi söylüyorlardı. En dikkat çekici olanı ise şuydu: Gerçekten iyi bir fikir olsaydı, büyük bir şirket onu çoktan hayata geçirmiş olurdu».
Tsaldaris ise içgüdülerine güvenmeyi seçti.
2020 yılında Minoa Water, kağıt ambalajlı suyuyla piyasaya girdi.
Ancak tepki ilk andan itibaren gelmedi.
Projeyi neredeyse bırakacağı yıl
Minoa Water'ın ilk adımları ciddi zorluklarla birlikte geldi. Piyasanın farklı bir ürünle tanışması gerekiyordu, iş birlikleri zaman istiyordu ve sınırlı nakit akışı ek bir baskı yaratıyordu.
Tsaldaris, ilk yılındaki kuşkularını çok net hatırlıyor.
«Bazı anlar oldu, bu işin muhtemelen tutmayacağını söyledim. Ama işe bir yıl daha vermeye karar verdim».
Bu karar belirleyici olduğunu kanıtladı.
Mali zorluklara rağmen şirket, büyük bir uluslararası fuara katılmaya yatırım yaptı. Bu hamle, yurt dışından iki önemli müşteri getirdi. Aynı dönemde de iki büyük Yunan grubuyla iş birlikleri başladı.
İşletmenin ihtiyaç duyduğu dönüm noktası buydu.
Bundan sonra büyüme daha istikrarlı bir hıza ulaşmaya başladı. Böylece ilk yılların belirsizliğine rağmen ürüne yatırım yapmaya devam etme kararının doğru olduğu ortaya çıktı.
Yunan bir fikirden 20 ülkeye
Bugün Minoa Water, 20 ülkede ihracat yapıyor. Başlıca pazarları Romanya, Kıbrıs, Malta ve Birleşik Arap Emirlikleri; ayrıca Asya pazarlarında da varlığı bulunuyor.
Bunun yanında, Yunanistan'ın ve dünyanın en büyük otel gruplarının bazılarıyla iş birlikleri geliştirmeyi başardı. Bu da çok talepkâr olan konaklama sektöründeki konumunu güçlendiriyor.
Büyük otel gruplarına girmek kolay olmadı. Azim, sürekli çaba ve ilk iş ortaklarının güveni gerekti.
Ancak ürün piyasada yer edinmeye başlayınca, iş birlikleri şirketin daha da büyümesinde önemli bir etken oldu.
Tsaldaris için Minoa Water'ın uluslararası varlığı, hem kişisel bir doyum hem de bir sonraki adımın motivasyonu anlamına geliyor.
Hedefi, uluslararası alanda tanınan bir Yunan markası yaratmak. Bunun için sürekli yatırım yaparak dış pazarlardaki görünürlüğünü ve varlığını genişletmek istiyor.
Fortune 40 Under 40 ödülü ve kişisel doyum
Manolis Tsaldaris'in Fortune Greece 40 Under 40 2026 listesine girmesi, iş yolculuğunun önemli bir tanınması.
Kendisi için bu ödülün duygusal bir değeri var.
«Büyük bir memnuniyet duydum. Bunca yıldır harcadığım emek ve çabanın fark edilmesi önemli».
İş dünyasındaki bu tanınmaya rağmen başarıyı çok daha basit ve kişisel bir şekilde tarif ediyor.
«Benim için en büyük mutluluklardan biri, yurt dışına seyahat edip bir otele girdiğimde ürünümüzü orada görmek. Yunanistan'da bir fikir olarak başlayan bir şeyin bu kadar uzağa ulaşmasını görmek».
Yeni girişimlere başlamayı düşünen gençlere tavsiye istendiğinde ise Minoa Water'ı yaratan felsefeye geri dönüyor.
«Zaten var olan bir ürünü kopyalamaya çalışmayın. Başkalarının kopyalamak isteyeceği bir şey yaratmaya çalışın».
Belki de bu cümle, yolculuğunu başka hiçbir şeyin olmadığı kadar iyi özetliyor: Harçlığını kazanmak için geri dönüşümle uğraşan genç bir adamdan, ürününün bugün 20 ülkede yolculuk ettiğini gören bir girişimciye.
Görünen o ki Manolis Tsaldaris için bu yolculuk hâlâ devam ediyor.
