Zeytin ağaçları, modern insanlardan çok daha uzun süredir var ve Yunanistan'da zeytinyağının tarihi binlerce yıl öncesine dayanıyor. Eğriboz Adası'nda bulunan yabani zeytin yaprağı fosilleri 23 milyon yıl öncesine tarihlenirken, Santorini yanardağ kraterinde 37 bin ila 50 bin yıllık zeytin yaprağı fosilleri keşfedildi. Batı Girit'te ise 4 bin yıl önce yapılmış zeytinyağı işleme izlerine rastlandı.
Zeytin ağacının kökeni zamanın derinliklerinde kaybolmuş durumda. Uzmanlar, ağacın kökeni, ilk kez nerede ve ne zaman yetiştirildiği ve Akdeniz bölgesine nasıl yayıldığı konusunda pek çok teori olduğunu ancak kesin bir kanıt bulunmadığını vurguluyor. Buzul Çağı sonrası Yunanistan'daki zeytin ağaçlarının hikayesi Girit'te başlamış olabilir.
Girit, Neolitik dönemde zeytinin varlığına dair en eski somut kanıtları sunuyor. Toprak karot örneklerinin arkeobotanik analizleri, zeytinin Girit'te en azından Neolitik dönemin ortalarından sonlarına kadar, yani günümüzden yaklaşık 6 bin 200 yıl önce var olduğunu doğruluyor. Resmo'daki Gerani mağarasında Geç Neolitik döneme ait iki küpte zeytinyağı izlerine rastlanması da bu görüşü destekliyor.
Girit'teki arkeolojik bulgular, zeytin ağacı yönetiminin Neolitik dönemin sonlarından Geç Tunç Çağı'na kadar büyük ölçekte yapıldığını gösteriyor. Minos dönemine ait çok sayıda karbonize zeytin meyvesi keşfedildi. En dikkat çekici buluntulardan biri, Zakros Minos Sarayı'ndaki bir kuyuda bir arada bulunan 45 adet zeytin oldu, ancak bunlar havayla temas ettikten sonra hızla dağıldı.
Girit'teki antik zeytinyağı üretimine dair kanıtlar da mevcut. Resmo'daki Chamalevri bölgesinde Orta Minos I A dönemine ait bir yapıda sistematik olarak kırılmış zeytin çekirdekleri bulunması, zeytinyağı çıkarımına işaret eden önemli bulgular arasında yer alıyor.
Minos Girit'i, dünyada zeytin ağacı ve zeytinyağına dair ilk yazılı kayıtları ve sanat eserlerini barındırıyor. Linear A ve Linear B yazılarıyla yazılmış kil tabletlerdeki ideogramlar, duvar resimleri ve çömlek süslemeleri bunlar arasında sayılıyor.
Zeytin ürünleri Ege Denizi ve Akdeniz Havzası'nın geri kalanına da yayıldı. Uzmanlara göre zeytin ağacı ve ürünleri, Tunç Çağı'nda ve hatta Neolitik dönemde Ege toplumlarının teknolojik, ekonomik, sosyal ve politik gelişiminde önemli ve belirleyici bir rol oynadı.
Minos ve Miken egemenliğinin sonraki yıllarında, zeytin ve zeytinyağının bu toplumların ekonomisinde başrol oynadığı ve bu ürün sayesinde zenginlik biriktirilebildiği arkeolojik kanıtlarla destekleniyor. Bu durum, o dönemlerde görülen sosyal ve ekonomik tabakalaşmayı ortaya çıkardı. Örneğin Linear B tabletleri, parfümlü zeytinyağının antik Miken'de önemli bir statü sembolü olduğunu gösteriyor.
MÖ 6. yüzyılda Atina'da Solon'un yasalarına göre, zeytin ağaçları o kadar değerliydi ki izinsiz kesmek ölüm cezasıyla sonuçlanabiliyordu. Tarihçi Herodot, MÖ 5. yüzyılda Atina'yı büyük bir zeytin kültürü merkezi olarak tanımlarken, filozof Aristoteles zeytin yetiştiriciliğini bir bilim dalına dönüştürdü.
Antik Yunan'da zeytinyağının tarihi, taşıma ve depolama amacıyla kullanılan, bazıları özenle süslenmiş büyük seramik küplerdeki yağ izleriyle ortaya kondu. Fotoğraftakiler Kandiye Arkeoloji Müzesi'nde sergileniyor. Fotoğraf: Lisa Radinovsky / Greek Liquid Gold
Antik Atinalılar paralarının üzerine zeytin dalları işlerken, bu dalları zafer kazanan atletlerin, generallerin ve kralların başlarını süsleyen çelenkler haline getirdi. Atletler vücutlarını zeytinyağıyla yağlarken, Olimpiyat şampiyonları zeytin dallarından yapılmış taçlarla ödüllendirildi. Panathena Oyunları'nı kazananlara ise içi zeytinyağı dolu çok sayıda büyük ve değerli seramik kap (amfora) hediye edildi.
Hipokrat, eserlerinde zeytinyağının iyileştirici özelliklerinden ve şarap, sirke, su ile karıştırılarak yapılan tedavilerden bahsetti. Dönemin ünlü hekimleri onun reçetelerini takip etti. Antik Yunanlar, zeytinyağını sağlık için vazgeçilmez görüyordu.
Zeytinyağı, antioksidan özellikleri sayesinde yiyecekleri korumak amacıyla da kullanıldı. Antik insan, zeytinyağı sayesinde et, süt ürünleri ve sebzeleri muhafaza edebildi. Ayrıca aydınlatmada (antik lambalar), parfümeride, tabaklamada ve dokumacılıkta da kullanıldı. Zeytinyağı üretiminin yan ürünleri olan ezilmiş çekirdekler ve posa hayvan yemi olarak değerlendirilirken, zeytin odunuyla birlikte pişirme yakıtı olarak da kullanıldı.
Zeytin yetiştiriciliği ve zeytinyağı üretimi, Roma İmparatorluğu döneminde de Akdeniz çevresinde yayılmaya devam etti. Romalılar, zeytinyağını bu üründen yoksun bölgelere ulaştırmak için ithalat, dağıtım ve ticaretini organize etti. Zeytin ağacı yetiştiriciliği, yüzyıllar boyunca Yunanistan halkının başlıca geçim kaynaklarından biri olmaya devam etti.
Zeytinyağı ihracatı ve yurt içi tüketimi, Bizans İmparatorluğu döneminde olduğu kadar sonrasında da önemini korudu. Bizans döneminde Mora gibi bölgelerde büyük ölçekli üretim yapıldığı biliniyor. 1453 sonrasındaki zorlu Post-Bizans döneminde zeytin, birçok tarım bölgesi sakininin hayatta kalmasının sembolü haline geldi.
Girit'te zeytinyağı üretimi her zaman ayrı bir öneme sahipti. 16. yüzyılın sonlarından itibaren yüzlerce yıl boyunca Girit zeytinyağı, sabun üretiminde bir bileşen olarak büyük talep gördü. Daha önce Fransa'da yapılan zeytinyağlı sabun, 18. ve 19. yüzyıllarda önemli bir Yunan ürünü haline geldi.
19. yüzyıl seyyahları, Giritlilerin tükettiği zeytinyağı miktarı karşısında hayrete düşüyordu. Yunanlar, binlerce yıl boyunca beslenmelerini zeytin ürünlerine dayandırdı. Girit'te, Mora'nın güneyinde, Ege adalarında ve diğer birçok bölgede zeytinyağı, her türlü yiyecekte neredeyse tek yağ kaynağı olarak kullanıldı.
Zeytinyağının sağlık yararları, 20. yüzyılın ortalarında Rockefeller Vakfı raporu ve ünlü Yedi Ülke Çalışması ile modern bilim dünyasında anlaşılmaya başlandı. Antik çağlardaki ilaç olarak kullanımı halk geleneklerinde varlığını sürdürmüştü ve günümüzde modern bilimsel kanıtlarla yeniden canlandı.
Zeytin ağacı, antik çağlardan günümüze Yunan dinlerinde özel bir yere sahipti. Uzmanlara göre zeytin ağacı, Yunanlar için manevi bir hazineydi. Antik Yunan'da zeytinyağı tanrılara adak olarak sunulur, ölüleri yağlamak için kullanılırdı. Bazı zeytin ağaçları kutsal kabul edilerek tapınılırken, zeytin dalları cenaze törenleri, merhamet dilemeleri, arınma ritüelleri, kurban alayları ve hasat kutlamalarının önemli bir parçasıydı.
