Alexandra Papadopoulou Yunanistan'ın en üst düzey diplomatlarından biri olup ülkesinin dışişleri bakan yardımcısı olarak görev yapıyor. Ancak 1987'de ilk diplomatik görevinde 28 yaşında New Orleans'taki Yunan konsolosluğuna liderlik etmek üzere kente geldiğinde kendini kaybolmuş ve biraz kendinden emin olmayan hissediyordu.
Kente gelişinin kısa süre sonra Papadopoulou yerel bir Yunan asıllı Amerikalı iş insanıyla tanıştı. O andan itibaren her şey hızla değişti.
"İkinci günümde ofisime geldi ve Yunanistan'da aynı bölgeden olduğumuzu öğrenince, 'Tamam, şimdi sen benim evime geliyorsun' dedi," diye anlattı. "Beni evlat edindiler."
Pazartesi günü Papadopoulou yeniden New Orleans'taydı. Bu kez Katrina Kasırgası'nın ardından kapatılan Yunanistan'ın fahri konsolosluğunu yeniden açmak için gelmişti.
Belediye Başkanı Helena Moreno, Yunanistan'ın Amerika Birleşik Devletleri büyükelçisi Antonis Alexandridis ve New Orleans'taki Holy Trinity Rum Ortodoks Katedrali'nin dekanı Rev. Protopresbyter George Wilson da dahil yerel ve Yunan liderler, resmi bağların yeniden kurulmasını kutlayan toplantıya katıldı.
Papadopoulou'yu karşılayan New Orleanslı iş insanı Imperial Trading'in başkanı Dennis Georges'ti. Yaklaşık 40 yıl sonra Papadopoulou onun oğullarından birini, John Georges'i kentin Yunanistan fahri konsolosu olarak atadı. Georges ve eşi Dathel, The Times-Picayune ve The Advocate'in sahipleri.
Yeni Yunanistan Fahri Konsolosluğu, Georges'in yönetici ofisinde, St. Charles Caddesi'nde yer alıyor ve pazartesi günü burada kurdele kesme töreni düzenlendi. (Bina aynı zamanda The Times-Picayune'ye de ev sahipliği yapıyor.)
"Yunanistan ile Amerika arasındaki bağları güçlendirmeye, özellikle de kentin geçtiği her geminin neredeyse Yunan bayraklı, Yunan sahipli veya Yunan mürettebatlı olduğu New Orleans'taki bağları güçlendirmeye yardımcı olmaktan onur duyuyorum," dedi Georges, ailesinin dört kuşak önce Yunanistan'dan New Orleans bölgesine göç ettiğini belirtti. "Her iki yer de bir yeniden doğuş yaşıyor."
Yunan fahri konsolosluğu, ülkelerin tam bir konsolosluk veya büyükelçiliği bulunmayan yerlerde diplomatik varlıklarını sürdürmeleri için bir yol sağlayan kentin yaklaşık dört düzine benzer kuruluşuna benzeyecek. Gönüllü olarak hizmet veren fahri konsoloslar vatandaşlara yardımcı olabiliyor, ticareti teşvik edebiliyor, kültürel etkinlikler düzenleyebiliyor ve ev sahibi ülkeyi etkinliklerde temsil edebiliyor.
"Bu konsolosluğun açılması uzun zamandır gecikmişti ve bu anın gelmesinden memnunum," diye konuştu Papadopoulou pazartesi öğleden sonraki törende kalabalığa. "Buradaki Yunan Amerikalı toplum bunu istiyordu ve güney Amerika Birleşik Devletleri'nde bir varlığımız olması gerekiyor."
ABD'deki ilk fahri konsolosluk
New Orleans Fransız ve İspanyol mirası ile tanınsa da Yunanistan ile olan bağları neredeyse o kadar eskiye dayanıyor. 19. yüzyılda bir göç dalgası güneyin en aktif Yunan Amerikalı topluluklarından birinin kurulmasına yardımcı oldu.
Louisiana Konsoloslar Kolordusu'nun fahri konsolos generali ve emekli dekanı olan Arnavutluk Cumhuriyeti'nin fahri konsolos generali Bret Clesi'ye göre New Orleans, ABD'deki ilk Yunan konsolosluğuna ev sahipliği yapıyordu. Konsolosluk, pamuk tüccarı Nicolas Benachi tarafından 1866'da bölgedeki Yunan vatandaşlarını temsil etmek ve ticareti artırmak için kuruldu. Aynı dönemde Benachi, Amerika'da resmen tanınan ilk Rum Ortodoks Kilisesi olan kentin Rum Ortodoks Kilisesi'nin kurulmasına da yardımcı oldu.
Diğer New Orleanslı iş liderleri Benachi'nin ardından fahri konsolos oldu. Yunan asıllı petrol magnatı William G. Helis Sr. 1930'larda görevi üstlendi ve daha sonra oğlu William G. Helis Jr.'a devretti. 1937'de Helis ailesi, on yıllarca Yunanistan büyükelçisinin ikametgahı olarak kullanılan Washington, D.C.'de bir bina bağışladı.
Yıllar boyunca New Orleans konsolosluğu diplomatik, kültürel ve toplumsal bir merkez olarak hizmet etti, Rum Ortodoks dini topluluğuyla bağları sürdürdü ve New Orleans'ın güneyde Yunan Amerikalı kültürünün bir kavşağı olarak rolünü vurguladı.
Konsolosluk 139 yıl aktif kaldı. Ancak merkezinin bulunduğu Dünya Ticaret Merkezi'ne zarar veren Katrina'yı atlatamadı. Yunan hükümeti yeni bir yerde yeniden açmamaya karar verdi.
'Her iki dünyayı da anlıyor'
Bu on yılda konsolosluğu geri getirme çabaları, 1987'den 1991'e kadar Yunanistan'ın New Orleans konsolosu olarak görev yapan Papadopoulou tarafından desteklendi.
Kentten ayrıldığından beri kariyer diplomatı birden fazla kıtada çeşitli görevlerde bulundu. 2020'de Amerika Birleşik Devletleri'ne Yunanistan büyükelçisi olarak görev yapan ilk kadın oldu. Üç yıl sonra ülkenin dışişleri bakan yardımcısı oldu.
New Orleans ile bağlarını sürdüren Papadopoulou, 2024'te Kuzey Louisiana'daki bölgesi olan ABD Temsilciler Meclisi Başkanı Mike Johnson ile Yunanistan Başbakanı Kyriakos Miçotakis arasında New Orleans fahri konsolosluğunun yeniden açılması da dahil konuları görüşmek üzere bir toplantı düzenlemeye yardımcı oldu. Konsolosluk şimdi kentin 49 diğer aktif konsolosluğuna katılıyor.
"Büyükelçi olduğum dönemde fahri konsolosluğu açmanın iyi bir fikir olduğunu söyleyen bir rapor yazdım ve konu incelenmeye hazır olduğunda ben zaten dışişleri bakan yardımcısıydım, dolayısıyla onaylamak bana kaldı," dedi pazartesi günü.
Hazırlanmış bir açıklamada Johnson, Louisiana'daki Yunan Amerikalı toplumun "iki ulusumuzun en iyisini" temsil ettiğini söyledi.
Bir röportajda Georges, kültürel değişim programları geliştirmeyi planladığını söyledi. Programlar gelecek mart ayında Yunan Bağımsızlık Günü ve Meryem Ana'nın Müjde Bayramı'nın kutlanmasıyla başlayacak.
Georges, son on yılda hükümet borç krizinin ardından Yunanistan'da sürdürülebilir bir ekonomi toparlanması yaratmak için çalışan laik bir sivil toplum kuruluşu olan Hellenic Initiative'in yönetim kurulu üyelerinden biri. Ayrıca her mayıs ayında düzenlenen yıllık Yunan Fest'e ev sahipliği yapan New Orleans'taki Holy Trinity Rum Ortodoks Katedrali'nde liderlik görevleri üstlendi.
Pazartesi günkü etkinliklerde gösterilen bir videoda birkaç üst düzey siyasetçi Georges'in bu rolü en iyi şekilde kullanma yeteneğini destekledi.
"John, New Orleans'taki ve dünyadaki Yunan toplumu için gerçek bir şampiyon oldu ve Katrina'nın ardından kentimizi yeniden inşa etmede kilit rol oynadı," dedi Temsilciler Meclisi Çoğunluk Lideri Steve Scalise, R-Metairie.
Yunanistan'daki ABD büyükelçisi Kimberly Guilfoyle, Georges'i "Pire'nin yönetim odalarını ve New Orleans'ın iskelelerini anlayan biri" olarak nitelendirdi.
