INGLEWOOD, Kaliforniya (AP) — Kanada, Dünya Kupası tarihindeki ilk eleme maçı galibiyetini elde ettikten hemen sonra, teknik direktör Jesse Marsch oyuncularını çimlerin üzerinde topladı. Stadyumda büyük bir coşku vardı. Marsch, kalbinden gelen sözlerle, neredeyse bağırarak konuştu.
"Sizler bugün Kanadalı kahramanlarsınız!" dedi Marsch. "Bu sporu oynayacak geleceğin çocukları için Kanadalı kahramanlarsınız. Sizler sayesinde bu sporun büyük bir geleceği var. Kendinizle gurur duymalısınız. Bu maçla gurur duymalısınız. İnancınızı asla kaybetmediniz. Her anın, her noktanın peşinden gittiniz. Siz Kanadalı kahramanlarsınız!"
Stephen Eustáquio'nun dramatik son dakika golü, Marsch'ı Ted Lasso seviyesinde bir içtenliğe itmişti ve bunu kimsenin bilmesi umurunda değildi.
Futbol, Kanada'nın yoğun spor takviminde hiçbir zaman ana etkinlik olmadı. Les Rouges, bu yaz sadece üçüncü Dünya Kupası'na katılıyor. Ancak Marsch, Pazar günü Güney Afrika karşısında alınan bu 1-0'lık tarihi galibiyetin, bir nesil boyunca tüm bir ulusun dikkatini çekebilecek türden bir başarı olduğunu fark etti.
"Büyük fırsatlar yakaladığımız anlarda daha erken bir gol bulsaydık işimizi biraz daha kolaylaştırabilirdik," dedi Marsch. "Ama golün zamanlaması, zaferi inanılmaz derecede dramatik kıldı ve bunun Kanada'da yaratacağı etki ile insanlara vereceği ilhamın çok büyük olacağını düşünüyorum."
SoFi Stadyumu'nda 90 dakikayı aşkın süredir temkinli Güney Afrika savunmasını aşamayan Kanada, bir anda tarih yazdı. Alistair Johnston'ın ceza sahasına uzun pası, doğrudan Eustáquio'nun önüne geldi.
Yakınlardaki Los Angeles FC'de profesyonel olarak oynayan orta saha oyuncusu, topu soğukkanlılıkla göğsünde kontrol etti ve seken topa vurarak Ronwen Williams'ın ağlarının dibine gönderdi. Ardından ikinci yarı uzatma dakikalarının ikinci dakikasında Kanada yedek kulübesine doğru sevinçle koştu.
"Bunun için çalıştık," dedi Eustáquio. "Özel bir grubumuz var. Kendimizi kardeş gibi hissediyoruz. Birbirimiz için savaştığımızda, birbirimiz için oynadığımızda böyle özel şeyler olabiliyor. Çok mutluyum ama aynı zamanda işin bittiğini söylemek istemiyorum."
FIFA sıralamasında 30. sırada bulunan Kanada, Cumartesi günü Houston'da Hollanda veya Fas ile karşılaşmak üzere bir üst tura yükseldi.
İlk üç grup maçını Toronto ve Vancouver'da oynayan Kanada, geçen Çarşamba günü İsviçre'ye 2-1 yenilerek eleme turları için deplasmana gitmek zorunda kaldığında bu tarihi bir anı da evinde yaşama şansını kaçırdı. Ancak Marsch'ın cesur takımı, turnuvanın ilk 32'li tur maçını kazanarak Dünya Kupası'ndaki üçüncü katılımında ilk kez son 16'ya kaldı.
Kanadalılar, Los Angeles bölgesinde, seyahat eden taraftarları ve aralarında Eustáquio'nun LAFC formasını giyen birkaç kişinin de bulunduğu binlerce destekçi sayesinde açık ara favoriydi.
"İnanmaktan asla vazgeçmedik," dedi Eustáquio. "Ve bence bu gol gerçekten hak ettiğimiz bir goldü."
Gruplarında ikinci sırada bitiren Güney Afrika ve Kanada, eleme maçlarının ilk gününde karşı karşıya geldi. Her iki takım da Dünya Kupası'ndaki ilk eleme galibiyetleri için mücadele ediyordu.
Kanada, 75. dakikada yıldız defans oyuncusu Alphonso Davies'in turnuvadaki ilk maçına çıkmasıyla büyük bir güç kazandı. Bayern Münih'in oyun kurucu defans oyuncusu, bu yıl üçüncü kez sakatlanan hamstringi nedeniyle grup maçlarını kaçırmıştı. Ancak Mart 2025'te CONCACAF Uluslar Ligi'nde diz bağını kopardığı aynı stadyumda nihayet geri döndü.
Davies, Promise David'e altın değerinde bir fırsat yaratmak için günün en iyi pasını hemen verdi, ancak forvet topu auta attı. Maç yine kilitlendi ancak Eustáquio, Kanada'nın uzatmalara kalmasını engelledi.
"Steph, takımda en güvenilir olduğunu düşündüğüm, bir grup olarak neyi başarmaya çalıştığımızı anlayan, maçın anlarını nasıl yöneteceğini bilen ve gerçek bir lider olan insanlardan biri," dedi Marsch. "Onu o anda, sadece anın içinde olup topa vurmanın en iyi yolunu düşünürken ve topun kaleye girme şansını en yükseğe çıkaracak şekilde vuruş yaparken görmek güzeldi. Gerçekten soğukkanlı ve çok iyi uygulanmış bir vuruştu."
Williams, Güney Afrika adına beş kurtarış yaptı. Bafana Bafana olarak bilinen takım, bir başka tarihi zafer arayışında son ana kadar direnirken dikkat çekici bir yürekle mücadele etti. Güney Afrika, savunmada sağlam durdu ve dört maçta sadece iki gol atarak turnuvayı kapatmasına rağmen bir avuç cezbedici fırsat yarattı.
