Madison Square Garden'da OG Anunoby anons edildiğinde, salon 20 bin kişinin hep bir ağızdan haykırdığı bir koro yerine geçiyor.
Anonsçu ikinci beşi tanıtmaya başlarken heyecan tavan yapıyor; Indiana'lı 2.03 boyundaki forvet... İsim nihayet telaffuz edildiğinde, taraftarlar kelimeleri onunla birlikte haykırıyor.
“O!... G!... AN-UN-OBY!!!!”
Perşembe sabahının erken saatlerinde, taraftarlar bu kez arena dışındaki bir barda New York Knicks tarihinin en unutulmaz anlarından birini kutlarken yine onun adını haykırıyordu.
Anunoby'nin 4. maçta son 1.2 saniyede potaya girerek attığı kritik sayı, Knicks'i şampiyonluğa bir adım yaklaştırırken, onu NBA Finalleri'nin En Değerli Oyuncusu (MVP) tartışmalarının da içine soktu.
Anunoby genellikle ödüllerin favorisi olan bir oyuncu değil ve Knicks'in ilk beşindeki en az tanınan isim olabilir. Ancak takım arkadaşları, onun değerinin itibarının çok ötesinde olduğunu çok iyi biliyor.
Guard Jalen Brunson konuyla ilgili olarak, "Dış dünyanın onun hakkında ne düşündüğü ne olursa olsun, soyunma odamızda neye sahip olduğumuzu biliyoruz ve orada bir süper starımız var" dedi.
Anunoby, Knicks'in playoff kadrosundaki şampiyonluk yüzüğü kazanan tek oyuncu, ancak 2019 NBA Finalleri'nde Toronto formasıyla sakatlığı nedeniyle forma giyememişti. Yine de 1973'ten bu yana ilk şampiyonluğunu kovalayan New York'un, o şu anda sahada olmasaydı bu şansı elde etmesi imkansızdı.
Hem skor üretimi hem de savunma anlamında Anunoby'den Knicks'teki herhangi bir oyuncudan daha fazlası isteniyor. 4. maçta 33 sayı kaydetmekle kalmadı, aynı zamanda Spurs'un 106-105 önde olduğu ve son 11 saniye kala De'Aaron Fox'u kovalayıp şutunu blokladığı anda maçın en büyük savunma hamlesini de yaptı.
Knicks'in pivotu Karl-Anthony Towns, en iyi performansını her zaman en büyük anlara saklayan bu oyuncudan tam olarak bunu beklediğini söyledi.
Towns, "Onunla her konuştuğumda, OG Anunoby'nin dördüncü çeyrekte ne yapacağını zaten biliyorum diyorum ve tam da düşündüğüm şeyi yaptı. Bize kazanma şansı verdi, NBA'in en iyi iki yönlü oyuncusundan isteyebileceğiniz tek şey bu" ifadelerini kullandı.
Knicks cephesi, Anunoby'nin sadece En İyi Savunma İkinci Beşine seçilmesine inanamıyordu; NBA'de ondan daha iyi en az 5 savunmacı olmadığından emindiler. Onu 2023'te Raptors'tan kadroya katan Knicks'in elindeki en cazip özellik de bu savunma yetenekleriydi. Bu transfer için gelişmekte olan takımın en umut vadeden iki oyuncusu RJ Barrett ve Immanuel Quickley'i feda etmişlerdi.
Anunoby aynı zamanda köşelerden atışlarda güvenilir bir üçlükçü olarak da biliniyor. 2020 playofflarında Boston'a karşı sürenin dolmasıyla attığı üçlükle Raptors'a galibiyeti getirmişti. O şut isabet ettikten sonra pek sevinmemişti; tıpkı 4. maçtaki sayısından sonra Madison Square Garden içinde tamamen sakin kalan nadir kişilerden biri olması gibi.
Anunoby durumu şöyle açıkladı: "Maç bitmemişti. Saate baktım. Eğer 0:00 olsaydı daha heyecanlı olurdum ama sadece 1.2 saniye kalmıştı. O yüzden 'şimdi bir savunma yap, odaklan, maç bitmedi diye fazla sevinme' dedim kendi kendime."
Anunoby seride maç başına 23.8 sayı ortalamasıyla oynuyor, saha içi atışlarında yüzde 58, üçlüklerde ise yüzde 55.6 isabet buldu. 4. maçta 15 atışın 10'unu, bunların 9'u üçlük olmak üzere 7'sini sayıya çevirdi.
Knicks'in ikinci turda Philadelphia karşısındaki 2. maçında son dakikalarda arka adalesinden sakatlanarak sahayı topallayarak terk ettiğinde, bu çıkışın daha yeni hız kazanmışken tehlikeye girebileceği endişesi vardı. Anunoby 2024 playofflarında da aynı dönemde sakatlanmış, Knicks Indiana karşısında 2-0'lık üstünlüğü kaybedip seriyi 7. maçta kaybetmişti. Anunoby 4 maçı kaçırdıktan sonra dönmeyi denemiş ama neredeyse hareket edemediği için 5 dakika sonra kenara alınmıştı.
Bu sakatlık o kadar kötü değildi. Knicks'in 76ers'ı süpürmesiyle elde ettiği ekstra dinlenme süresi sayesinde, Anunoby Doğu Konferansı finallerinin başına yetişti.
Şu anda sahada olması ve 4. maçın son saniyelerinde havada süzülmesi, 53 yıllık şampiyonluk hasretini sona erdirecek şey olabilir.
Takım arkadaşı Josh Hart, "OG buraya geldiğinden beri harika. Bu playoff serüeni boyunca topun her iki ucunda da muhteşemdi. O bir kazanan oyuncu ve kazandıran bir hamle yaptı" dedi.
