NEW YORK (AP) — ABD Adalet Bakanlığı ve 17 eyalet, bu hafta üç büyük yumurta üreticisiyle, şirketlerin yıllarca fiyatları yükseltmek için yasadışı şekilde işbirliği yaptığı iddialarını çözmek için anlaşmaya vardı. Anlaşma, geçen yıl yumurta fiyatlarının rekor seviyelere fırladığı dönemi de kapsıyor.
Eyaletler ve federal hükümet, Cal-Maine Foods, Versova ve Hickman's Egg Ranch'i Haziran 2022 ile Mart 2025 arasında "yumurtaların günlük fiyat tekliflerini yapay olarak şişirmek" için gizli bir anlaşma yapmakla suçladı. Soruşturma, şirketlerin özellikle her yıl milyarlarca yumurtanın fiyatını belirleyen bir endeks işleten Urner Barry Publications'a hangi teklifleri verecekleri konusunda koordinasyon sağladığını ortaya çıkardı.
Pazartesi günü Iowa'da açılan davada, bu durumun "tüketicilere satılan yumurtalarda daha yüksek fiyatlar" anlamına geldiği iddia edildi. Anlaşma şartları da aynı gün açıklandı.
Soruşturmaya liderlik eden New York Başsavcısı Letitia James yaptığı açıklamada, "Güçlü şirketler perde arkasında fiyatları yükseltmek için işbirliği yaptığında, çalışan aileler bedelini öder. Bu yumurta üreticileri, tüketicilerden ve işletmelerden daha fazla kar elde etmek için piyasayı manipüle etti" dedi.
Hiçbir şirket anlaşmalar kapsamında suçlamaları kabul etmedi. Ancak Cal-Maine, Versova ve Hickman's, eyaletlerin taleplerini karşılamak için toplamda 3.3 milyon dolar ödeyecek ve 53 milyon yumurta bağışlayacak. Bağışlanan yumurtalar gıda bankalarına ve kâr amacı gütmeyen kuruluşlara ulaştırılacak. Parasal tazminat ise eyaletlere dağıtılacak.
Adalet Bakanlığı ve eyaletler ayrıca şirketlerin antitröst uyum programları benimsemesi ve rakiplerle fiyatlandırma ve teklif stratejileri konusunda iletişim kurmayı yasaklaması gibi önlemleri de sıraladı.
Anlaşmaların mahkeme onayı alması gerekiyor. Adalet Bakanlığı'ndan Omeed A. Assefi, "Önerilen anlaşmalar, Amerikalıların mali durumlarını ve günlük yaşamlarını etkileyen yıllar süren davranışları çözüme kavuşturuyor" dedi.
ABD'de ortalama yumurta fiyatları, kuş gribi salgını nedeniyle milyonlarca yumurtlayan tavuğun itlaf edilmesinin ardından Mart 2025'te düzine başına yaklaşık 6,23 dolar ile rekor seviyeye fırladı. Yumurta üreticileri fiyat artışını salgına bağlarken, eleştirmenler büyük şirketlerin pazar hakimiyetini kullandığını öne sürdü ve hükümet soruşturma başlattı.
Pazartesi günkü şikayette, Cal-Maine, Versova ve Hickman's'ın Adalet Bakanlığı'nın soruşturmasını öğrenip belgeleri saklamaları talimatını almasının ardından fiyat tekliflerinin "önemli ölçüde düştüğü" belirtildi. Tüketici yumurta fiyatları da daha sonra gerileyerek Mayıs 2026 itibarıyla düzine başına 2,20 doların altına indi. Bu düşüşte, yenilenen tavuk sürülerinin devam eden kuş gribi salgınına rağmen üretime yetişmesi etkili oldu.
Cal-Maine Pazartesi günü yaptığı açıklamada, fiyat manipülasyonu iddialarının "asılsız" olduğunu ve davranışlarının yasal olduğuna inandıklarını savundu. Şirket ayrıca diğer yumurta üreticileriyle bir kooperatifin parçası olduğunu ancak Mayıs 2024'te gruptan ayrıldığını belirtti.
Cal-Maine CEO'su Sherman Miller, şirketinin anlaşmasının "ilerlemelerine ve en önemli şeye odaklanmalarına olanak tanıdığını: ülke genelindeki tüketicilere uygun fiyatlı, kaliteli yumurta ve yumurta bazlı hazır gıdalar sunmak" sözleriyle ifade etti.
Miller ayrıca Adalet Bakanlığı'nın incelediği dönemin "özellikle zorlu bir dönem" olduğunu belirterek, kuş gribinin yanı sıra COVID-19 salgını, hava koşulları ve diğer piyasa koşullarının son yıllarda geçici arz şoklarına ve yüksek fiyatlara katkıda bulunduğunu söyledi. Miller, Cal-Maine'in bu süreçte "tavuk sürüsünü korumak ve büyütmek için çok sayıda adım attığını" ifade etti.
Versova da benzer bir görüş belirterek, özellikle kuş gribinin çiftçiler üzerindeki etkisine dikkat çekti. Şirket, çiftçilerin "yumurtaların toptan satış fiyatını belirlemediğini" savundu. Versova, yumurtalarının çoğunun fiyatının tavuk yeminde kullanılan tahılın maliyetindeki dalgalanmalara bağlı olduğunu belirtti.
Hickman's'ın Kasım ayında satın alan yeni sahibi Mantiqueira USA ise, "şikayette belirtilen davranışların satın alma işleminden önceki döneme ait olduğunu" ve yasalara uymaya kararlı olduklarını söyledi.
Bazı savunuculuk grupları ise önerilen anlaşmaların yeterli olmadığını belirtiyor.
Farm Action'ın başkanı Angela Huffman, "Tüketiciler rekor fiyatlar öderken, baskın yumurta üreticileri olağanüstü karlar bildirdi. Ancak sonuç yine şirketlerin iş yapma maliyeti olarak gördüğü bir anlaşma oldu, gerçek bir hesap verebilirlik sağlanamadı" dedi.
Halka açık ve üç aylık mali tablolarını açıklayan tek şirket olan Cal-Maine, 2025 mali yılı için 1,22 milyar dolar kar bildirdi. Eyaletlerle yapılan anlaşma kapsamında şirket 1,5 milyon dolar ödeyecek ve 30 milyon yumurta bağışlayacak.
Mahkeme belgelerine göre, Versova 20 milyon yumurta ve 800 bin dolar, Hickman's ise 3,25 milyon yumurta ve 1 milyon dolar ödeyecek.
New York'un yanı sıra anlaşmaya taraf olan eyaletler şunlar: Arizona, Kaliforniya, Colorado, Connecticut, Florida, Hawaii, Iowa, Maryland, Minnesota, Kuzey Carolina, Ohio, Pensilvanya, Teksas, Utah, Vermont ve Wisconsin.
