INGLEWOOD, Kaliforniya — Elijah Just, Dünya Kupası tarihinde iki gol atan ilk Yeni Zelandalı futbolcu olarak tarihe geçti. Ancak dünyanın öbür ucundan gelen ekip için bu tarihi performans, turnuvadaki ilk galibiyeti almaya yetmedi.
"All Whites" lakaplı Yeni Zelanda Milli Takımı, Pazartesi akşamı Los Angeles bölgesinde İran ile 2-2 berabere kalarak Dünya Kupası tarihindeki dördüncü beraberliğini aldı. Yeni Zelanda, 2010 turnuvasında da üç beraberlik alarak namağlup bir şekilde turnuvayı tamamlamıştı.
Teknik Direktör Darren Bazeley, "Bence bu şimdiye kadarki en iyi performansımızdı. Buraya kazanmak için geldik ve tarihe geçmeye çok yaklaştık" dedi.
Yeni Zelanda, Just'ın attığı gollerle maçta 1-0 ve 2-1'lik üstünlükler kurdu. İkinci golünün ardından aralarında FIFA Başkanı Gianni Infantino'nun da bulunduğu tribünlere öpücük gönderen Just'a, her iki golde de asist yapan isim takımın en tanınmış oyuncusu Chris Wood oldu.
Just, "Bugün tehlikeli bir takım olduğumuzu gösterdik. Hayal kırıklığına uğramak olmaz. Dünya Kupası'nda bir puan almak her zaman zordur" diye konuştu.
26 yaşındaki kanat oyuncusu Just, Dünya Kupası'na İskoçya Premiership ekiplerinden Motherwell formasıyla geçirdiği güçlü sezonun ardından geldi. Genç futbolcu, İskoçya'da yılın oyuncusu adayları arasında da yer alıyordu.
Teknik Direktör Bazeley, öğrencisinin performansı için şunları söyledi: "Bu beni şaşırtmadı, onu çok uzun zamandır tanıyorum. Dünyaya ne kadar tehlikeli olabileceğini gösterdi. Fizik olarak narin yapılı olabilir ama ceza sahası etrafındaki boşlukları iyi kullanıyor, çabuk dönüyor ve hızlı reaksiyon veriyor. Bugün maçını izleyen birçok insan 'Bu iyi bir oyuncu' diyordur. Bu performans kariyeri için çok şey değiştirecektir."
Just, maçta ailesini, kardeşini, amcasını ve kız arkadaşını tribünlerde izlerken buldu. Tribünlerin büyük çoğunluğunu İranlı taraftarlar oluşturuyordu; zira Los Angeles, İran dışında en fazla İranlı nüfusa ev sahipliği yapan şehir konumunda.
Just maç sonu hislerini şöyle özetledi: "Sahaya çıkarken adrenalinim çok yüksekti. Maç başlayınca biraz sakinleştim. Topla iyi oynadık, bu büyük atmosferi çok iyi yönettik. Oyuncular gerçekten cesurdu. Genel olarak ihtiyacımız olan performansı sergiledik."
Dünya Kupası bu turnuvada 48 takıma çıkarılmadan önce, Yeni Zelanda turnuvaya sadece 1982 ve 2010 yıllarında katılabilmişti. "All Whites" bugüne kadar hiçbir zaman grup aşamasını geçmeyi başaramadı.
Yeni Zelanda kafilesi, maç gününü diğer Dünya Kupası karşılaşmalarını izleyerek geçirdi. Zayıf favori olarak gösterilen Cape Verde'nin dev İspanya ile berabere kalması, Bazeley'de kendi takımları için de sürpriz bir gün olabileceği izlenimi yaratmıştı.
Turnuvaya 85. sıradan, yani en düşük sıralamaya sahip takım olarak katılan Yeni Zelanda, dünyada daha çok ragbi birliği devi olarak tanınıyor.
Favori gösterilen İran karşısında Just'ın sergilediği performans, "All Whites"a büyük bir özgüven aşıladı ve grupta kalan iki maç öncesinde takımın dikkatleri üzerine çekmesini sağladı.
Defans oyuncusu Finn Surman, "O harika bir futbolcu ve onu ileriye taşıdığımızda çok tehlikeli hale geliyor" dedi.
Yeni Zelanda'nın Dünya Kupası tarihindeki ilk galibiyetini alma şansı, Pazar günü Britanya Kolumbiyası eyaletinin Vancouver şehrinde Mısır ile oynayacağı maçta gelecek.
Surman sözlerini şöyle tamamladı: "Bu performans muhtemelen insanlar hakkımızdaki görüşlerini ve bizden ne beklediklerini değiştirmiştir. Ama hala daha iyi olabileceğimize inanıyoruz. Daha iyi olabileceğimizi biliyoruz."
