11 Eylül 2001'de seçkin Yunan asıllı Amerikalı yapı mühendisi Emmanuel E. Velivasakis New York'tan Vancouver'a seyahat ederken İncil boyutlarında bir felaketin haberini öğrendi. Pilot ulusal bir acil durum nedeniyle tüm uçakların en yakın havalimanına inmek zorunda olduğunu duyurdu. Böylece kendilerini Minneapolis'te buldular ve orada olanları öğrendiler.
"İnanamadım. Hayal edemedim. Televizyonda izlerken mühendis olarak ne olduğunu ve bu kadar büyük yıkımın neden meydana geldiğini anlamaya çalışıyordum," dedi Velivasakis, yıkımı yayılan ve binlerce insanın hayatını kaybetmesine neden olan günün anısını anlatırken.
Sonraki günler ve aylar boyunca Yunan asıllı Amerikalı yapı mühendisi felaketi çok yakından gördü ve yaşadı. Kendini Ground Zero'daki harabelerin içinde buldu ve ekibiyle birlikte kurtarıcılara ve arama ekiplerine kritik çalışmalarında yardımcı oldu. Bugün, 25 yıl sonra, kağıt ve enkazla dolu sokaklara, duman ve tozla boğucu hale gelen atmosfere ve ulusal felakete ilk müdahale edenlerin zorlu çalışmasına bizi kendisiyle birlikte götürüyor. Anlatımlarında diğer şeylerin yanı sıra harabelerin arasından küçük St. Nicholas Kilisesi'nin ortaya çıkışı ve restorasyonu için verilen uzun "ertesi gün" mücadelesi anlatılıyor.
The National Herald: Şirketiniz Ground Zero'daki kurtarma ve arama çalışmalarına mühendislik destek hizmeti sağlamak üzere görevlendirildi. Enkazın içinde en baştan itibarenydiniz. Karşılaştığınız sahnenin ilk görüntüsü olarak en canlı neyi hatırlıyorsunuz?
Emmanuel E. Velivasakis: Karşılaştığım ilk görüntü, Baltimore havaalanında kiraladığım arabayı iade ettiğimdeydi, çünkü o kadar ilerleyebilmiştim. New York havaalanları kapalıydı. Beynimin işlemediği bir yıkım sahnesiyle karşılaştım. Büyük bir volkanın, muazzam bir kasırganın vurduğu bir yerde olduğumu düşündüm ve yollar ile binalar yıkılmıştı. Ground Zero'ya doğru yürüdükçe yıkımın görüntüsü daha da yoğunlaştı.
Küller ve tozu, sokaklarda yatan kağıtları ve eşyaları hatırlıyorum. İtfaiyecileri, kurtarıcıları, işçileri hatırlıyorum; hepsi bölgeye koşuyor ya da Ground Zero'da çalışıyordu. Yüzlerce araç, otomobil ve vinç vardı. Hepsi hâlâ hayatta kalabilecek bir şey kurtarmaya çalışıyordu. Ve elbette sonunda çok az şey buldular. Anladığınız gibi felaket bölgesine felaketin ikinci günü gittim.
Ve bu neredeyse sonraki dokuz ay boyunca aynı tempoda ve aynı azimle sürdü. Ground Zero'nun altı kat altına kadar kazdılar ve tüm harabeleri ve her şeyi kaldırdılar.
TNH: Siz ve ekibinizin karşılaştığı en büyük zorluklar nelerdi?
EV: En büyük zorluklar, Amerika'nın böyle büyük bir darbe alabileceğine dair duygusal olarak hayal edememek dışında fizikseldi. Duman ve hava, toz ve koku o kadar boğucu, o kadar zordu. Elbette bize sağlanan maskelerimiz vardı ve takmamız istendi. Ancak bölgedeki gürültü ve kargaşa içinde iletişim kuramıyordunuz. Maske aracılığıyla birine bir şey söylemeniz gerektiğinde kolayca iletişim kuramıyordunuz. Maskeyi çıkarmanız gerekiyordu ve çıkardığınızda nefesiniz kesiliyordu. Nefes alamıyordunuz ve yanıcı, sıcak hava akciğerlerinize giriyordu. Bence en zor şey buydu. Ve sonunda binaların çökmesinden sonra en tehlikeli şey de bu oldu. O kirli hava ve atmosferi uzun süre soluyan herkes şimdi acı çekiyor ya da zaten akciğer hastalıkları ve diğer rahatsızlıklar yaşıyor.
TNH: Duygusal yükü bir kenara bırakıp profesyonel hizmetinizi sunmak ne kadar kolaydı?
EV: Ground Zero'ya ilk kez baktığımı hatırlıyorum. Ground Zero'dan yaklaşık 50 metre uzaktaydım ve büyük bir şaşkınlıkla bakıyordum. Başka bir dünyada olduğumu düşündüm. Atom bombası düşmüş ve bölgeyi duygusal ve fiziksel olarak yok etmiş gibi geldi.
Sanırım birkaç dakika boyunca kimseyle konuşmadan orada durdum, ta ki akıl bana orada bir amaç için olduğumu söyleyene kadar. Amaç, teknisyen ve mühendisler olarak kurtarıcılara yardım sunmaktı, böylece onlar da aynı trajedinin kurbanı olmazlardı.
Ve sonrasında bu akıl sonuna kadar egemen oldu. Ancak bir kişiyi psikolojik olarak o kadar büyük bir yük altına sokuyordu ki, on iki saatlik bir vardiyanın ardından ya eve gidiyordunuz ya da Ground Zero yakınındaki 9 Numaralı Halk Okulu'nda kurduğumuz geçici yataklardan birinde uyuyordunuz ve tüm durumun üzerinizde zihinsel, psikolojik ve fiziksel olarak ne kadar ağır bastığını hissediyordunuz; tarif etmesi çok zordu, son derece zordu.
TNH: O ilk vardiyalarda sizi özellikle derinden etkileyen, belki de özel bir iz bırakan bir olay hatırlıyor musunuz?
EV: Orada olduğum kısa bir süre sonra ofisimden bir ekiple karşılaştığımı hatırlıyorum; kıdemli kişi olarak ben ekip lideriydim. İtfaiyeciler daha sonra bize henüz ateş almamış ya da yanmamış olan bir taraftaki birkaç bodrum katından aşağı inmeye yardım etmemizi istedi. Ne kadar aşağı indikçe sıcaklık ve ısı o kadar yoğunlaştı. Ve şaşkınlık ve zorluk da arttı, çünkü elbette ışık yoktu; el fenerleriyle çökmüş merdivenler ve basamakların arasından geçmeye çalışıyorduk. Kendimizi aşağı doğru çekilmek zorunda kaldığımız bir noktada bulduk, ilerleyebilmek ve bir oda bulup bulamayacağımızı görebilmek için; yani itfaiyecilerin bulup bulamayacağını, çünkü bizim işimiz onlara tehlikeye girmeden ilerleyip ilerleyemeyeceklerini söylemekti. Bana göre bu, karşılaştığım en büyük duygusal gerilim ve en büyük tehlikeydi.
Ve ellerimizi kalplerimizin üzerinde tutarak ve aklımız "Bunu yapma" derken ilerlemek zorunda kaldığımız o kadar tehlikeli, o kadar zor yerlerde kendimizi bulduğumuz başka zamanlar da anlatabilirim; ama yapılması gerekiyordu. Tüm operasyon zordu ve böyle bir durumda bir daha kendimi bulmamam için dua ediyorum.
TNH: Şok ve keder Yunan-Amerikan toplumunda da derindi. O günlerde Yunan asıllı akrabalarınız, arkadaşlarınız ve tanıdıklarınızla neyi tartıştığınızı hatırlıyor musunuz? Belki kurtarma operasyonları hakkında içeriden bilgi için size döndüler?
EV: Elbette birçok kişi beni aradı. Orada olduğumu öğrendiler ve öncelikle nasıl olduğumu merak ettiler. Tanrı onları korusun.
Özellikle bir hafta sonra geç bir akşam, Trade Center'da ayakkabı dükkânı işleten merhum Minas Polychronakis'in beni aradığını özellikle hatırlıyorum. Bana, "Manolis, aşağıda neler oluyor ve dükkânım nasıl?" diye sordu. Ona, "Minas, bu volkanın kalbidir," dedim, çünkü dükkânın yaklaşık nerede olduğunu biliyordum. Ona binlerce ton enkazın altında olduğunu söyledim. "En aşağıya kadar mı?" diye sordu. "En aşağı derken ne demek istiyorsun?" diye yanıtladım. "Biliyorsun, aşağıda," dedi. "Beşinci bodrum katta bir depo odam vardı ve depo odasının içinde birçok şey, birçok malzeme vardı. Ama en değerli olarak gördüğüm şeyler Girit'ten getirdiğim ahşap ayakkabı kalıplarıydı. [Editör notu: ahşap ayakkabı yapım kalıpları]. Onları dans grubumuz için yaptığımız 'stivania' botlarını yapmak için kullanıyordum ve hâlâ var olup olmadıklarını bilmek istiyorum." Ve ona, "Bilmiyorum ama zaman gelince aşağı inip bakacağım" sözünü verdim. Ne yazık ki yanık kalıntılardan başka bir şey yoktu. Her şey, Minas'ın ayakkabı kalıpları da dahil olmak üzere yok olmuştu.
TNH: "Climbing the Peaks of the World: A Journey of Adventure, Perspective and Purpose" kitabınızda, o dönemde Yunan toplumunun bir kısmı tarafından yaşanan ve siz şahsen tersine çevirmeye çalıştığınız irrasyonel tepkiye özel olarak değiniyorsunuz.
EV: O dönemde Yunanistan'daki kamuoyu - kamuoyu muydu yoksa haber medyası mı bilmiyorum - Amerika'ya karşıydı ve görünüşe göre "Amerikalıların başına gelen kendi başlarına geldi; onlara olanlar hak edildi" noktasına gelmişlerdi, bu beni çok üzdü; çünkü ortalama bir Yunan'ın böyle düşünmediğini ve Amerika'ya, özellikle Amerika'da yaşayan biz Yunanlara karşı bu kadar düşmanca olmadığını biliyordum. Bu yanlış bilgilendirme idi.
Bunu tersine çevirmek istedim. Ama sarı basından - çok korktum. Kimseye oraya gitme izni vermek istemedim ve kimse giremedi. Her şey o kadar sıkı kapatılmıştı ki girmek söz konusu değildi. Tek bir fotoğrafın bile çekilmesine izin vermiyorlardı. Yine de riski aldım ve içeri soktuğum ilk gazete The National Herald oldu. Arkadaşım Antonis Diamataris'i içeri getirdim çünkü onun ciddi bir kişi olduğunu ve ciddi bir basını temsil ettiğini biliyordum. Ve Antonis Diamataris yıkımın boyutunu kendi gözleriyle görüp anlatmadıkça bu kamuoyunun değişmeyeceğini söyledim. Antonis'in bir öğleden sonra geldiğini açıkça hatırlıyorum. İki kaskla ana kapıya gittim, kendi kaskımı ve ikinci bir kaskı. Dışarı çıktım, ona kaskı verdim ve yanımda taşıdığım ikinci kimlik kartını da verdim ve o bir gazeteci olarak değil bir işçi olarak girdi.
Yıkımı gördüğünde, başını eğerek orada beş ya da on dakika durduğunu hatırlıyorum. Bu beni çok etkiledi. Ve bana, "Manolis, resmi aldım," dedi ve gitti. Sonra Yunanistan'ın Amerika'sına değil, tüm dünyaya bunu anlatmak için yaptığı gazeteciliği ve ciddi çalışmayı başlattı.
Antonis'ten sonra Apogevmatini'den bir gazeteciyi de içeri aldım. O dönemde tüm durumu ayrıntılı olarak anlatan iki ana medya kuruluşu buydu.
TNH: Yıkımın merkezinde elbette küçük St. Nicholas Kilisesi de vardı ve harabelerinin kurtarılması, daha önce de belirttiğiniz gibi kolay bir iş değildi. Sitede ilk olarak ne gördüğünüzü ve hisleriniz nelerdi?
EV: Muhtemelen üçüncü gündü. O gece geç saatlerde eski Başpiskopos Demetrios beni aradı ve ne yaptığımı ve tüm operasyonun nasıl ilerlediğini sordu. Elbette orada olduğumu, diğer Yunanlarla ve bir Yunan Liman İdaresi polis komutanıyla birlikte olduğumu öğrenmişti ve bana, "Manolis, küçük St. Nicholas Kilisesi hakkında söyleyebileceğin bir şey biliyor musun?" diye sorma fırsatını kullandı.
Ona, "Ekselansları, kargaşa çok büyük ve enkaz yığını çok muazzam ve orada yol bulmak ve çevreye uyum sağlamak çok zor, bu yüzden gerçekten bilmiyorum. Güneyde büyük yığının güneyinde olduğunu biliyorum ama tam olarak nerede olduğunu bilmiyorum ve bu noktada St. Nicholas hakkında düşünmek için çok erken." dedim. Küçük kilisenin üzerine yüzlerce - binlerce - ton moloz düştü, çünkü unutmayın, Güney Kulesinin hemen güneyinde duruyordu ve Güney Kulesi düştüğünde onu tamamen ezdi.
TNH: Elbette bazı kutsal eşyalar kurtarıldı ve siz onları Başpiskoposluğa teslim ettiniz.
EV: Birkaç hafta sonra kilisenin durduğu seviyeye yaklaşık olarak ulaşmıştık. Tam olarak nerede olduğunu bilmiyorduk ama yaklaşık konumunu tahmin ediyorduk. Bir gün, Ground Zero'daki ofisimde İtfaiye Departmanından bir görevli beni aradı ve "Manolis, aşağı gel çünkü sana vereceğim bir şey var" dedi. Aşağı indim ve bana kurtarılmış eşyalar içeren iki kova verdi. Elbette bunların St. Nicholas'tan kurtarılmış eşyalar olduğunu hemen anladım.
