NEW YORK – New York'un Yunan-Amerikan toplumunun en tanınan simalarından Angelos Niakas, 13 Eylül'de 84 yaşında öldü ve özlenecek. Uzun yıllar Noel ile özdeşleşen ve Noel Baba rolünü üstlenen Niakas, aynı zamanda oyuncu olarak da aktifti. Yunan-Amerikan toplumu tarafından özellikle sevilen bir isimdi.
Yıllarca her Aralık ve Ocak ayında Angelos Niakas, Noel Baba'nın karakteristik kostümünü giyip toplulukların, derneklerin ve diğer Yunan-Amerikan kuruluşlarının düzenlediği kutlamalarda hazır bulundu. Zamanla 'Yunan-Amerikan Toplumunun Noel Baba'sı' olarak yerleşti ve nesiller boyu çocuklar New York'taki Noel kutlamalarında onunla buluştu.
The National Herald ile daha önce yaptığı bir röportajda Niakas, her şeyin neredeyse tesadüfen başladığını anlatmıştı. Özel bir etkinlik hazırlıkları sırasında organizatörler Noel Baba'yı canlandıracak birini arıyordu. Notları alan Niakas, ismi kime yazması gerektiğini sordu. Aldığı yanıt şöyleydi: "Kendi adını yaz. Sen olacaksın. Senden daha iyi kimse yok."
Bundan sonra kostüm, kutlamalardaki varlığının ayrılmaz bir parçası haline geldi. Niakas, TNH'ye karakteristiği şekilde şöyle demişti: "Kostümüm hâlâ sağlam ve sağlam kaldığı sürece her yıl hediyeleriyle Noel Baba olmaya devam edeceğim."
Angelos Niakas.
Savaş sonrası zor bir dönemde geçen Yunanistan'daki çocukluk yıllarının anıları, hatıralarında özel bir yer tutuyordu. Evinin bacasından inecek Noel Baba'ya, yani Yunanistan'da Aziz Vasil'e beklediğini hatırlıyordu. Bir yılbaşı günü bacadan geçmesini engellediğine inanarak bacayı bile söndürmüştü.
Başka bir yılbaşında kışın spor ayakkabıyla okula giden genç Niakas, sabah ayakkabıları yanında sıcak siyah bir çift çizme buldu. Sonradan annesinin bunları Karditsa kasabasında gizlice aldığını öğrendi. Niakas'ın belirttiği üzere bu anı, kendisi çocuklara hediye dağıtan kişi olduğunda da canlı kaldı.
"İnsanlara, özellikle çocuklara sevinç getirmek çok güzel bir şey" demişti. Başka bir kez TNH'ye, küçük bir çocuğun da Noel Baba kılığında olduğunu ve kendi hediyesini beklemek yerine kendisine bir paket verdiğini anlattı. Niakas o sırada geleceğin yerineinin zaten bulunduğunu şaka yapmıştı.
Kamuoyundaki varlığının ikinci önemli yönü oyunculuğuydu. Yunan-Amerikan toplumunun tiyatro gösterimlerinde ve diğer yapımlarda sahne aldı, film projelerine katıldı ve oyunculuk-yönetmenlik seminerlerine katılmıştı.
Çocuklar için hediyeler ve ebeveynler için hatıra fotoğrafları, Noel Baba Angelos Niakas'tan.
Sanat kariyerinin önemli anlarından birinde Manhattan'da off-Broadway'de bir Yunan balıkçısı rolünü oynamak üzere seçildi. Seçilmesinin ardından oyuncular sendikasına katıldı. O dönemde anlattığına göre fırsat onu o kadar şaşırtmıştı ki ilk iki gece rolün taleplerini karşılayıp karşılayamayacağı endişesiyle uyuyamamıştı.
Mizahı da karakteristiğiydi. Bir provada performansından memnun kalan yönetmen "nereden çıktın?" diye sorduğunda Niakas spontane olarak "Olympos'tan" diye yanıt verdi ve yapım ekibini güldürdü, ardından "Astoria'dan geldim" diye açıkladı.
Yunan-Amerikan etkinliklerindeki varlığı, tiyatro sahnesi ve özellikle Noel kutlamalarıyla Niakas, uzun yıllar New York'un Yunan toplumunda tanıdık bir figür olarak kaldı.
Cenaze töreni Perşembe 17 Eylül'de saat 11.00'de Astoria'daki Kutsal Patrikhane ve Stavropegial St. Irene Chrysovalantou Manastırı'nda yapılacak. Ona veda edenler arasında eşi Margarita Niakas, damadı, gelinleri, yeğenleri ve torunları ile Amerika Birleşik Devletleri ve Yunanistan'daki diğer yakınları bulunuyor.
