Annesinden aldığı küçük bir krediyle ve birkaç birikimle başlayan bir iş yolculuğu, 20 ülkede varlık gösteren bir Yunan markasına dönüşebilir mi? Waterfresh'in kurucusu ve Minoa Water'ın yaratıcısı Manolis Tsaldaris'in hikâyesi bu sorunun yanıtını veriyor. Riskli kararlar, ısrar ve çoğu zaman geleneksel iş mantığına ters düşen tercihler bu hikâyenin merkezinde yer alıyor.
Tsaldaris'in 2026 yılı için Fortune Greece 40 Under 40 listesine girmesi, önceden kurulmuş altyapılara ya da büyük başlangıç sermayesine dayanmadan, kendi emeğiyle ve farklı bir şey yaratma isteğiyle ilerleyen iş yolculuğunu öne çıkarıyor.
Harçlığını geri dönüşümle kazanmaya başladı
Manolis Tsaldaris, Pire'de büyüdü ve çok küçük yaşta çalışma hayatına atıldı. 15 yaşından itibaren yazları çalışarak para biriktirdi ve ilk iş deneyimini kazandı.
Makine mühendisliği eğitimi alırken babasının da çalıştığı bir şirkette görev yaptı. Babasını 21 yaşındayken kaybetti.
Mesleki bir çıkış yolu olmasına rağmen farklı bir yöne gitmek istediğini hissetti.
İlk fırsat, çocukluğundan beri amatör olarak ilgilendiği bir alandan geldi: geri dönüşüm. Harçlığını sağlamak için yaptığı iş, zamanla ticari bir potansiyel kazanmaya başladı.
2010 yılında, kendi emeğiyle biriktirdiği az miktardaki parayla ve annesinin borç olarak verdiği küçük bir tutarla kendi geri dönüşüm şirketini kurdu.
Bir süre iki işi birlikte sürdürdü. Sonra hayatının yönünü kalıcı olarak değiştirecek bir olay yaşandı.
Tsaldaris bu dönemi şöyle anlattı: «Bir günde, işimden üç ayda kazandığım parayı kazanabildiğimi çok net hatırlıyorum. O an, başlattığım bu işe gerçek bir öncelik vermem gerektiğini anladım».
Böylece kendini kendi şirketine adama kararı kesinleşti.
Bir fabrika ziyareti her şeyi değiştirdi
Geri dönüşümden su sektörüne geçiş, uzun vadeli bir iş planının sonucu değildi. Günlük faaliyetleri sırasında fark ettiği bir fırsattı.
Büyük bir şişeleme şirketiyle yaptığı bir iş birliği kapsamında, o şirketin üretim tesislerini ziyaret etti.
Orada kendisini hemen cezbeden bir sektörle tanıştı.
Tsaldaris, fabrikaya girdiği anı şöyle hatırlattı: «Fabrikaya girdiğimde şunu düşündüm: Bunu yapmak istiyorum. Gelecek bu.»
2013 yılında Waterfresh'i kurdu ve büyük damacanalar için şişelenmiş su üretimine başladı.
Bu, önümüzdeki yıllarda iş faaliyetinin merkezini oluşturacak bir sektörde atılan ilk önemli adımdı.
«Deli olduğumu, paramı kaybedeceğimi söylüyorlardı»
Minoa Water'ı doğuran fikir, ürünün 2020'de piyasaya sürülmesinden çok daha önce ortaya çıkmıştı.
Makine mühendisliği stajı sırasında Tsaldaris, çevreye daha az uygun ambalajlarla karşılaştı. Bu deneyim onu alternatif çözümler aramaya ve paketlenmiş su piyasasını farklı bir gözle düşünmeye yöneltti.
Ancak yalnızca bir eğilimin peşinden gitmek ya da bir ürün daha çıkarmak istemiyordu.
Bunu şöyle ifade etti: «Her zaman başkalarının kopyalamak isteyeceği bir şey yaratmak istedim. Var olan bir şeyi ben kopyalamak değil.»
Suyu karton ambalajda satma kararı ise yoğun bir şüpheyle karşılandı.
Tsaldaris, çevresinden gelen tepkileri şöyle aktardı: «Deli olduğumu, paramı kaybedeceğimi söylüyorlardı. En dikkat çekici olanı ise, gerçekten iyi bir fikir olsaydı, büyük bir şirketin bunu çoktan hayata geçirmiş olacağıydı.»
Ancak o, sezgisine güvenmeyi tercih etti.
2020 yılında Minoa Water, karton ambalajlı suyuyla piyasaya girdi.
Ancak ilgi ilk andan itibaren gelmedi.
Vazgeçmek üzere olduğu yıl
Minoa Water'ın ilk adımları ciddi zorluklarla karşılaştı. Piyasanın farklı bir ürünle tanışması gerekiyordu, iş birlikleri zaman alıyordu ve sınırlı nakit akışı ek bir baskı yaratıyordu.
Tsaldaris, ilk yılındaki kuşkuları şöyle hatırlıyor.
Şöyle dedi: «Bunun pek tutmayacağını düşündüğüm anlar oldu. Ama ona bir yıl daha şans vermeye karar verdim.»
Bu karar belirleyici oldu.
Ekonomik zorluklara rağmen şirket, büyük bir uluslararası fuara katılmaya yatırım yaptı. Bu hamle iki önemli yabancı müşteri getirdi. Aynı dönemde iki büyük Yunan grupla da iş birlikleri başladı.
Bu, şirketin ihtiyaç duyduğu dönüm noktası oldu.
Bundan sonra büyüme daha istikrarlı bir tempoya ulaştı. Böylece, ilk yılların belirsizliğine rağmen ürüne yatırım yapmaya devam etme tercihi doğrulanmış oldu.
Yunanistan'dan başlayıp 20 ülkeye
Bugün Minoa Water, 20 ülkede ihracat varlığına sahip. Romanya, Kıbrıs, Malta ve Birleşik Arap Emirlikleri başlıca pazarları arasında yer alıyor. Ayrıca Asya pazarlarında da varlık gösteriyor.
Şirket aynı zamanda Yunanistan'ın ve uluslararası alanın bazı büyük otelcilik gruplarıyla iş birlikleri geliştirdi. Bu da markanın konaklama sektöründeki konumunu güçlendirdi. Bu sektör çok talepkâr bir alan.
Büyük otelcilik gruplarının kapısını aralamak kolay olmadı. Israr, sürekli çaba ve ilk iş ortaklarının güveni gerekti.
Ürün piyasada yer edinmeye başlayınca, bu iş birlikleri markanın daha da büyümesinde önemli bir rol oynadı.
Manolis Tsaldaris için Minoa Water'ın uluslararası varlığı hem kişisel bir doğrulama hem de bir sonraki adım için bir motivasyon anlamına geliyor.
Hedefi, uluslararası alanda tanınan bir Yunan markası yaratmak. Bunun için dış pazarlarda dışa açılma ve varlığını genişletme çalışmalarına sürekli yatırım yapmayı planlıyor.
Fortune 40 Under 40 ödülü ve kişisel doğrulama
Manolis Tsaldaris'in 2026 yılı için Fortune Greece 40 Under 40 listesine girmesi, iş yolculuğunun önemli bir takdiri olarak görülüyor.
Tsaldaris için bu ödülün duygusal bir değeri de var.
Şöyle dedi: «Büyük bir memnuniyet duydum. Yıllardır harcanan emeğin ve çabanın fark edildiğini görmek çok önemli.»
Yine de bu iş başarılarına rağmen, başarısını çok daha sade ve kişisel bir şekilde tanımlıyor.
Şöyle konuştu: «Benim için en büyük mutluluklardan biri, yurt dışına seyahat ettiğimde bir otele girip orada bizim ürünümüzü görmek. Bir fikir olarak Yunanistan'da başlayan bir şeyin bu kadar uzağa ulaşabildiğini görmek.»
Yeni girişimler düşünen gençlere tavsiye vermesi istendiğinde ise Minoa Water'ı doğuran felsefeye geri dönüyor.
Şöyle dedi: «Zaten var olan bir ürünü kopyalamaya çalışmayın. Başkalarının kopyalamak isteyeceği bir şey yaratmaya çalışın.»
Belki de bu cümle, onun yolculuğunu başka hiçbir şeyden daha iyi özetliyor: Harçlığını kazanmak için geri dönüşümle uğraşan genç bir adamdan, kendi ürününün 20 ülkeye ulaştığını görebilen bir girişimciye uzanan bir yol.
Görünen o ki Manolis Tsaldaris için bu yolculuk hâlâ devam ediyor.
