NEW YORK – Yunanların her yerde olduğu bilinir ve Yunanların Amerika'daki tarihi, Avrupalıların 1500'lerde Yeni Dünya'yı keşfetmeye başlamasına kadar uzanır. Denizcilerden tüccarlara, daha iyi bir yaşam arayışındaki göçmenlere kadar Yunan-Amerikan deneyimi, çoğu göçmen hikayesi birçok ortak tema paylaşsa da, her zaman çeşitlilik göstermiştir ve göstermeye devam etmektedir. Ekonomik zorluklar, doğal ve insan kaynaklı felaketler, birçok kişiyi anavatanlarını geride bırakıp 'daha yeşil' otlaklara yönelmeye itti.
Birçok Yunan için ABD'ye çok az parayla ve İngilizceyi pek bilmeden gelmek, önceden çizilmiş bir yolu takip etmeyi mantıklı kılıyordu ve restoranlarda çalışmak bu yollardan biriydi. Bulaşıkçılıktan komiliğe, garsonluktan aşçılığa ve nihayetinde işletme sahipliğine yükselmek, Amerikan Rüyası'nı yaşamanın bir yoluydu. Bu kolay değildi ve birçoğu sadece Yunanistan'a dönecek kadar para biriktirmeyi hayal ederken, sonunda bunu başaramadı.
19. yüzyılın sonlarında ve 20. yüzyılın başlarında, Yunanistan veya Küçük Asya'daki küçük köylerde yaşayanlar için şans genellikle aleyhlerine işliyordu. Bu nedenle, bir amcanın, kuzenin veya aynı köyden birinin Amerika'daki kültür şokuna uyum sağlamaya yardımcı olması birçokları için bir lütuftu. Birçok Yunan-Amerikan anısının da gösterdiği gibi, her şey her zaman yolunda gitmedi, ancak ABD'de çok çalışırsanız bir yerlere gelebileceğinize dair inanç her zaman vardı.
Bu güçlü iş ahlakı, Yunanlara nerede yaşarlarsa yaşasınlar iyi hizmet etti. İronik bir şekilde, aynı iş ahlakı bazen aile işletmesi restoranların gerilemesine de katkıda bulundu, çünkü restoran sahiplerinin eğitimli çocukları genellikle yorucu olabilen sektör dışında kariyerler peşinde koşuyor. Her şeyi kendileri yapmaya çalışma tuzağına düşen işletmeci sahipler, iş-yaşam dengelerini yönetemezlerse tükenmişlik riskiyle karşı karşıya kalıyor. Her türden aile işletmesini sürdürmek zor olabilir, ancak sonraki nesillerin de işe karşı bir tutku paylaşması yardımcı olur.
Yıllar ve yıllar boyunca devam eden aile işletmesi restoranlar genellikle bu ayırt edici özelliği paylaşır: yemeğe tutkusu ve restoranı geliştirme vizyonu olan oğullar, kızlar, yeğenler ve/veya torunlar.
ABD'deki ilk Yunan restoranları, Yunan göçmenlerin beraberlerinde getirdikleri kafeneion geleneğinden doğdu. Kafeneionda Yunanlar bir araya gelip Türk kahvesi içebilir, tavla oynayabilir ve o dönemin mevcut Yunan gazetelerini okuyabilirdi.
Etnik restoranlar genellikle göçmen topluluklarının iş bulduğu yerlerde, insanları evlerinin lezzetleriyle yeniden buluşturmanın bir yolu olarak ortaya çıktı. Yunanlar, hem diğer göçmenlere hem de daha geniş topluluğa hizmet vermek için işletmeler kurma konusunda özellikle girişimciydi.
Birçok Yunan göçmen restoranlarda iş buldu ve doğal bir ilerlemeyle restoran sahipliğine yöneldi.
Hızlı bir çevrimiçi arama, Mental Floss web sitesine göre, ABD'deki ilk Yunan restoranı olan 'Peloponnesos'un 1857'de New York'un Aşağı Doğu Yakası'nda açıldığı gibi biraz şaşırtıcı bir sonucu ortaya koyuyor.
Kaliforniya, Oakland'dan Miltiades Mandros, 2009'da SFGate'e, 'Peloponnesos'un atası Spiros Voulomanos tarafından '1890'dan bir süre önce' kurulduğunu söyledi.
SFGate'in haberine göre, 1907'de 'Hellas' olarak yeniden adlandırılan restoran, Manhattan'ın Aşağı Doğu Yakası'nda, Roosevelt Caddesi'ndeydi ve daha sonra konut projeleri tarafından yutuldu.
Mandros, SFGate'e "Atalarım Batı medeniyetinin en kritik iki özelliğine katkıda bulundu: demokrasi ve kahve dükkanı" dedi. SFGate, Mandros'un New York Tarih Derneği ve New York Anıtları Koruma Komisyonu'na, Roosevelt Caddesi'ne masrafları kendisine ait olmak üzere bir plaket yerleştirme izni için lobi yaptığını, ancak teklifin henüz onaylanmadığını ekledi.
Mental Floss, Peter C. Moskos ve Charles C. Moskos'un 'Greek Americans: Struggle and Success' adlı kitabına atıfta bulunarak 'Peloponnesos'u 'kaydedilen ilk Yunan sahipli restoran' olarak adlandırıyor. Ayrıca, Fredericksburg, Virginia merkezli Free Lance-Star gazetesinde 13 Ekim 1979'da yayınlanan 'The Greek Influence Is Significant' başlıklı bir makale, Yunanların Amerika'daki tarihine kısa bir genel bakış sunuyor ve 1857'de New York'ta bir Yunan restoranının açıldığından bahsediyor.
Tarihçi Steve Frangos, The National Herald'ın eski uzun süreli yazarı, 'Restaurant-ing through History' web sitesindeki 'Greek-American Restaurants' makalesine yaptığı yorumda, 'Peloponnesos' restoranının Charles C. Moskos'un 'Greek Americans: Struggle and Success' adlı kitabının 2. baskısında (New Brunswick: Transaction Pubs., 1989) sayfa 123'te alıntılandığını belirtti. Frangos, dipnotları takip ederseniz, merhum Dr. Moskos'un bu erken tarihten [1857] şüphe duyduğunu, ancak Bobbis Malafouris tarafından 1948'de yayınlanan daha eski bir Yunanca tarihsel anlatımdan yararlandığını söyledi.
Frangos şöyle devam etti: "Moskos, Roosevelt Caddesi'ndeki bu restoranın, başka bir tarihçi Thomas Burgess'in 'Greeks in America' (Boston; Sherman, French & Co., 1913) adlı eserinde 1880'lerde orada olduğunu anlattığı restoran olduğuna inandığını ve Malafouris'in sadece tarihleri yanlış anladığını söylüyor."
Ne yazık ki, Aşağı Doğu Yakası'nda 'Hellas' olan 'Peloponnesos' unutulup gitti. 20. yüzyılın başlarında New York'un Yunan Mahallesi'nde, Manhattan'ın Batı Yakası'nda başka Yunan restoranları ve gece kulüpleri açıldı; 28. ve 30. Sokaklar arasındaki 8. Cadde'nin o bölümü 'Buzuki Bulvarı' olarak biliniyordu. En parlak dönemi yaklaşık 1930'lardan 1970'lere kadar sürdü. Yunanların önemli sayılarda Astoria'ya taşınmaya başlaması 1920'lerde oldu ve kısa sürede şehrin en ünlü Yunan yerleşim bölgesi haline geldi.
ABD genelinde, büyük şehirlerde, fabrika kasabalarında, madencilik merkezlerinde ve limanlarda Yunan toplulukları yavaş yavaş şekilleniyordu. Bu erken dönem Yunan restoranlarının çoğu zamanla yok olsa da, birkaç tarihi işletme bugün hâlâ faaliyette ve Yunan-Amerikan tarihinin önemli bir bölümünü koruyor.
Hâlâ faaliyette olan en eski Yunan sahipli restoran, Bessemer, Alabama'daki 304 19th Street North adresindeki The Bright Star. Yunan göçmen Tom Bonduris tarafından 1907'de kurulan The Bright Star, toplumda 119 yıldır bir temel taşı olarak varlığını sürdürüyor. Daily News tarafından ABD'nin en eski restoranlarından biri olarak gösterildi ve Southern Foodways Alliance web sitesinde belirtildiği gibi, "Alabama'nın hâlâ faaliyette olan en eski restoranı".
Washington Eyaleti'nde, Seattle'daki Athenian Seafood Restaurant and Bar, 1909'da üç Yunan kardeş olan Gus, Tony ve Andrew Papadakis tarafından açıldı. Restoranın web sitesinde belirtildiği gibi: "Başlangıçta bir fırın ve lokanta olan Athenian Seafood Restaurant and Bar, 1933'te bira için likör ruhsatı alan Seattle'daki ilk restoranlardan biriydi. Ön kapının üzerindeki tabela yarım yüzyıldan fazla bir süredir değişmeden kaldı."
1950'ler ve 60'larda, Papadakis'lerin yeğeni Larry Rouvelas yönetimi devraldı. Bugün, artık Yunan sahipli olmasa da, Athenian Seafood faaliyete devam ediyor.
Tarih meraklıları ve Yunan-Amerikan deneyimiyle ilgilenen herkes için bir hazine olan Greeks in Washington web sitesi, 2015 yılında Greeks in Washington tarafından Seattle'ın Tarih ve Sanayi Müzesi (MOHAI) işbirliğiyle sunulan 'A Place at the Table' sergisini vurguluyor. Sergi, Seattle, Washington'da 200'den fazla Yunan sahipli restoranın ve eyalet genelinde 100 restoranın tarihinin izini sürdü. Washington Eyaleti Yunan-Amerikan Tarih Müzesi, restoran işletmecileriyle video röportajları yapmak ve sergi için fotoğraf ve hatıra eşyası toplamak üzere iki yıl harcadı. Çevrimiçi bir sanal tur mevcut: https://shorturl.at/krrR2.
