M-Sport'un genç pilotu Jon Armstrong, Yunanistan Rallisi'nde kariyerinin ilk etaplar arası zaferini kazanarak Dünya Ralli Şampiyonası'nın (WRC) en üst seviyesinde olmayı 'fazlasıyla' hak ettiğini kanıtladı.
Geçen yıl Avrupa Ralli Şampiyonası'nda ikinci olan Armstrong, bu yıl M-Sport ile WRC'nin en üst klasmanına geçmiş ve birçok kez dikkatleri üzerine çekmişti. Cuma günü Yunanistan'da zorlu çakıl etaplarda yol pozisyonu avantajını iyi kullanarak üçüncü sıraya kadar yükselen Kuzey İrlandalı pilot, sınıfını gösterdi.
Sezon başında birkaç kez etap galibiyetine yaklaşan ve Hırvatistan'da asfaltta 0,1 saniye farkla en hızlı zamanı kaçıran Armstrong, Cuma öğleden sonra nihayet patlamayı başardı. Dokuz kez dünya şampiyonu Sebastien Ogier'in 0,6 saniye önünde bitirdiği beşinci etap, ona ilk etap zaferini getirdi.
Co-pilotu Shane Byrne ile birlikte yarışan Armstrong, 'Açıkçası şaşırdım, bunu beklemiyordum. Asfalt sezonundan sonra en iyi şansımızın orası olacağını düşünmüştük, ama çakılda almak harika oldu' dedi.
Etap zaferi, Armstrong'un lider Hyundai pilotu Thierry Neuville ve Ogier'in ardından üçüncülüğünü sağlamlaştırmıştı. Ancak eski WRC e-spor şampiyonunun sevinci kısa sürdü. Ford Puma'sında çift lastik patlaması yaşayan Armstrong, bunu turbo sorunu izledi ve bir sonraki etapta yarış dışı kalmak zorunda kaldı.
Takım patronu Richard Millener, genç sürücüsünün performansını değerlendirdi: 'Fazlasıyla kanıtladı [Jon'un WRC'deki yerini]. Genç sürücülere bu sporun ne kadar zor olduğunu yaşamadan anlatamazsınız. Yılın başında birkaç çok iyi rallisi oldu, ardından iki-üç tane çok zorlu ralli geçirdi ve hiçbir yerde olamadı, hayal kırıklığı yaşadı. Şimdi yine doğrudan tempoya döndü. Her ralli tamamen farklı. Ben bunu babalık gibi görüyorum. Çocuğunuz olana kadar yargılayamazsınız. Herkes 'çılgınca' der, siz 'geçer' dersiniz, sonra çocuğunuz olur ve gerçekten çılgınca olduğunu anlarsınız. Ralli de aynı şekilde, tempoyu yargılayamazsınız. Burası zirve, kolay olmamalı.'
Millener sözlerine şöyle devam etti: 'Bunu daha önce bu yıl Hırvatistan gibi birkaç rallide gördük. Çakılda da yapabilmek her iki yüzeyde de başarılı olduğunu göstermesi açısından çok iyi. Unutmamalıyız ki bu onun Rally1 aracındaki sadece ilk yılı. O seviyede herhangi bir süre boyunca ritmi korumanın ne kadar zor olduğunu biliyoruz. Muhteşem bir iş çıkardı, ama Josh McErlean ve Martins Sesks'in de hakkını yememek gerek.'
M-Sport için oldukça umut verici bir gündü. Bir ara takımın üç Ford Puma'sı ilk altıda yer alıyordu. Armstrong'un erken vedasının ardından Motorsport Ireland destekli Josh McErlean akıllı bir sürüşle hiç lastik patlatmadan günü dördüncü sırada tamamladı ve takım arkadaşı Martins Sesks'in 7,2 saniye önünde yer aldı. McErlean'ın bu performansı, sezonun en güçlü günü olurken, genç İrlandalı pilot 2025'teki ilk Rally1 sezonunda bugüne kadar üç yedincilik elde etmişti ve şimdi dördüncülüğünü koruyarak kariyerinin en iyi WRC bitirişine ulaşmayı hedefliyor. McErlean, 'Dördüncü sırada temiz bir gün geçirmek güzeldi. En önemlisi yarınki yol pozisyonumuz. Puma'lar bugün iyi hız gösterdi. Jon etap galibiyeti aldı, bir sonraki etapta yaşananlar ise üzücü. Bu benim ve takım için harika bir moral oldu. Takımın tam da ihtiyacı olan şeydi' dedi.
Cuma gününün kapanış etabında Oliver Solberg sekizinci sıradayken yoldan çıkarak bir bankete saplandı ve yarış dışı kaldı. Sabah lastik patlatarak zaman kaybeden Sesks ise 'Genel olarak gün iyiydi. Takım olarak iyi iş çıkardık. Jon etap galibiyeti bile aldı. Ne kadar acımasız olabileceğini görüyorsunuz. Bunu biz de yaşadık. Performans olarak en iyi günüm değildi. İlk etaptaki lastik patlaması lastik stratejimizi biraz bozdu. Sorundan uzak durmaya çalışabilirsiniz ama bu rallide sorun zaten sizi buluyor' ifadelerini kullandı.
Genel klasmanda yedi etap sonunda Hyundai pilotu Thierry Neuville 1:26:48.2'lik derecesiyle lider durumda. Sebastien Ogier 9,7 saniye geride ikinci, Adrien Fourmaux ise 42,4 saniye farkla üçüncü sırada yer alıyor. Şampiyona lideri Elfyn Evans, ilk gün temiz bir sürüşle yedinciliğe yerleşirken, takım arkadaşları Oliver Solberg ve Sami Pajari sorunlar yaşadı. Evans, ralli boyunca daha iyi bir yol pozisyonu elde edecek. Kuzey İrlandalı Aaron Johnston ile birlikte yarışan Takamoto Katsuta, 35 saniye geride altıncı sırada.
