Motorsport Ireland pilotu Josh McErlean, Yunanistan Rallisi'nin Cuma günkü etaplarını dördüncü sırada tamamlayarak podyum mücadelesine ortak oldu.
M-Sport pilotu için sezonun en güçlü günüydü. McErlean, zorlu çakıllı yollarda etkileyici bir hız gösterirken, birçok pilotun sorun yaşadığı parkurda dikkatli bir sürüş sergiledi.
Hyundai pilotu Thierry Neuville, ralliyi 9.7 saniye farkla Sebastien Ogier'in önünde lider götürüyor. Adrien Fourmaux ise McErlean ve yardımcı pilotu Eoin Treacy'nin 27.7 saniye önünde üçüncü sırada yer alıyor.
Şampiyona lideri Elfyn Evans, yedi etabın ardından yedinci sırada. Evans, ilk sıradan yola çıkmanın dezavantajını yaşadı; çünkü çakıllı yollarda ilk giden pilotlar, arkadaki araçlar için yolu temizlemek zorunda kalıyor. Toyota takım arkadaşları Oliver Solberg ve Sami Pajari sorunlar yaşayarak sıralamada gerilerde kalırken, Evans ve yardımcı pilotu Scott Martin sağlam bir gün geçirdi ve kalan etaplar için daha iyi bir yol pozisyonu elde etti.
Evans, unvan rakibi Takamoto Katsuta ve Kuzey İrlandalı yardımcı pilotu Aaron Johnston'ın 35 saniye gerisinde bir sırada yer alıyor.
McErlean için güçlü bir gün olmasına rağmen, takım arkadaşları Jon Armstrong ve Shane Byrne için tam bir hayal kırıklığı yaşandı. Armstrong, SS5'te dünya şampiyonu Sebastien Ogier'i 0.6 saniye geride bırakarak kariyerinin ilk WRC etap galibiyetini elde etmiş ve üçüncü sıraya yükselmişti. Ancak SS6 Stiri 2'de işler tersine döndü. Önce bir ön lastiği patladı, durup değiştirmek zorunda kaldı ve podyumdan koptu. Ardından aracında turbo arızası meydana geldi, güç kaybı yaşadı ve bir lastik daha patladı. Toplamda dört dakika kaybederek ilk 10'un dışına düştü.
Armstrong, etabın ardından DirtFish'e yaptığı açıklamada, "Çifte patlak lastiğimiz oldu; birini değiştirmek için durduk ve aynı anda tüm gücü kaybettik. Lastiği değiştirdik ama etapta durumu kontrol etmenin anlamı yoktu. Son 5 km'de hiç gücümüz yoktu, bu yüzden hiç hızlı gidemedik" dedi.
Aracından duman ve sesler yükselmesi üzerine Armstrong ve yardımcı pilotu Byrne bir kez daha durup araca müdahale etmeye çalıştı. Takım arkadaşları McErlean ve Treacy de bir süreliğine yardıma geldi. Ancak kırılan turbo ve yağ sızıntısı yangın riski oluşturunca, Armstrong'un günü noktalamaktan başka çaresi kalmadı. Armstrong, "Turbo gitmiş gibi görünüyor. Güç yok ve aracın yangın çıkarma riski var, bu çok yazık. Düzgün ve temiz sürmeye çalışıyordum ve o etapta aynı anda hem patlak lastik hem de turbo arızası yaşadık, yani çifte darbe. Büyük bir darbe olmadı, bu yüzden biraz şaşırtıcı" diye konuştu.
Armstrong'a göre günün tek tesellisi, ilk WRC etap galibiyetini almış olmasıydı: "Bir etap zaferi almak elbette güzel. Bir sonraki etapta kahramandan sıfıra gitmek hiç hoş değil ama gerçekten iyi bir tempoya sahip olmanın olumlu yanlarını almalıyız."
Solberg, Cuma gününün son etabında sekizinci sıradayken yoldan çıkarak bir bankete saplandı ve yarış dışı kaldı.
McErlean bu pozisyonunu koruyabilirse, bu onun WRC'deki en iyi derecesi olacak. 2025'teki çaylak Rally1 sezonunda şu ana kadar üç yedincilik elde etmişti.
Cumartesi ve Pazar günü kalan 10 etapta, McErlean'ın arkasında birçok ön sıra pilotu bulunuyor. McErlean'ın güçlü temposunu sürdürmesi ve Armstrong'u vuran kötü şanstan kaçınması gerekecek.
McErlean, "Oldukça iyi bir pozisyondayız. Sağlam bir gündü ve elimizden geldiğince sorunlardan uzak durduk" dedi. "Yarın için iyi bir yol pozisyonu elde etmek istedik ve bunu başardık. Ancak yarın yeni bir gün."
Yunanistan Rallisi (7/17 etabın ardından):
1. Thierry Neuville/Martin Wydaeghe (Hyundai) 1:26:48.2
2. Sebastien Ogier/Vincent Landais (Toyota) +9.7
3. Adrien Fourmaux/Alex Coria (Hyundai) +42.4
4. Josh McErlean/Eoin Treacy (M-Sport Ford) +1:10.1
5. Martins Sesks/Renars Francis (M-Sport Ford) +1:16.9
6. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota) +1:33.2
7. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota) +2:08.4
DNF Oliver Solberg/Elliott Edmundson (Toyota)
DNF Jon Armstrong/Shane Byrne (M-Sport Ford)
