M-Sport Ford pilotu Josh McErlean, Yunanistan'daki Akropolis Rallisi'nde kariyerinin en iyi Dünya Ralli Şampiyonası (WRC) sonucunu elde etti. Sezona "felaket" bir başlangıç yapan İrlandalı pilot, bu derecenin kendisi için "büyük bir rahatlama" olduğunu söyledi.
McErlean, Yunanistan'daki zorlu etaplara, sezonun ilk yarısında yalnızca üç kez ilk 10'a girebilmiş olmanın sıkıntısıyla çıktı. Monte Carlo ve Portekiz'de yaptığı hatalar pahalıya patlarken, Kenya'daki mekanik arıza ve Hırvatistan'daki patlak lastikler İrlandalı pilotun özgüvenini iyice sarsmıştı.
Sezonun ilk yarısı McErlean için bu kadar zorlu geçerken, takım arkadaşı çaylak Jon Armstrong etkileyici performanslar sergiliyordu. Armstrong, Yunanistan'da yine dikkat çekti ve kariyerinin ilk etap galibiyetini aldı. Ancak Cuma öğleden sonra turbo arızası yaşayınca, üçüncü sırada götürdüğü Ford Puma'sını yarış dışı bırakmak zorunda kaldı.
McErlean ise sert çakıl etaplarında hayatta kalmayı başarırken aynı zamanda güçlü dereceler kaydetti ve parkuru dördüncü sırada tamamladı. Bu sonuca, Cumartesi öğleden sonra co-pilotu Eoin Treacy ile birlikte bozulan bir amortisöre yol kenarında yaptıkları yaratıcı bir tamirin ardından ulaştı.
Ancak bu başarı kısa sürdü. 16. etapta yürekleri ağza getiren bir pist dışı çıkışın ardından co-pilot Treacy'nin emniyet kemerini düzgün şekilde bağlamaması nedeniyle bir dakika ceza aldılar ve dördüncülük altıncılığa düştü.
Altıncılık, McErlean'ın geçen yıl Monte Carlo, Finlandiya ve Orta Avrupa'da elde ettiği yedincilik olan önceki en iyi WRC derecesini geride bıraktı.
"Seneye böyle felaket bir başlangıç yaptıktan sonra, sonunda her şeyi bir araya getirip iyi bir ralliyi tamamlamak ve iyi bir sonuç almak güzel," dedi McErlean Autosport'a. "Bu, WRC'deki en iyi derecemiz.
"Dürüst olmak gerekirse, [16. etapta] her şeyin bittiğini düşündüm. Frenajı biraz kaçırdım. Lastikler o noktada oldukça sıcaktı ve kaydık. Ön tekerlekler sıkıştı ve neredeyse düşüşü hissediyordum.
"Geri vitese taktım ve patinaj yapmaya başladı. İleri gittim, geri geldim, olmadı, etap moduna aldım. Biraz daha ileri gittim, tekrar etap moduna aldım ve gazladım, çıktı."
Sezona bu kadar zorlu bir başlangıcın ardından, bu sonucun çok ihtiyaç duyduğu özgüveni sağladığını ve yılın kalan yarışlarında bundan en iyi şekilde yararlanmak istediğini belirtti.
"Bu büyük bir rahatlamaydı. Monte Carlo'da kaç kez pist dışına çıktığımı bilmiyorum, Portekiz çok iyi gidiyordu ve Lousada'da duvara çarptık. Bunu sürekli söylüyorum ama geçen hafta Donegal Uluslararası Rallisi'ne katılmak için eve gitmek iyi bir şeydi," diye ekledi.
"Bana biraz özgüven geri kazandırdı. Kris [Meeke, eski WRC birincisi] ile rekabet edebildik ve tamam, farklı bir araba, farklı bir şampiyona ve farklı insanlar, ama seviyenin orada olduğunu biliyorsunuz. Bu size ilham ve motivasyon veriyor. Bence iyi bir şeydi.
"Bu tür şeyler özgüven veriyor ve bu sporda iyi dereceler için mücadele edebileceğinizi bilmek için ihtiyacınız olan şey de bu."
Joshua McErlean, M-Sport Ford World Rally Team'in Ford Puma Rally1 aracıyla. Fotoğraf: M-Sport
McErlean'ın bu sonucu, gelecek sezon planları henüz netleşmemişken WRC kariyeri için kritik öneme sahip olabilir.
Bu sonucun gelecek sezon için konumunu güçlendirip güçlendirmediği sorulduğunda, "Öyle diyebilirsiniz," yanıtını verdi. "Bundan hiç şüphe yok. Bence bu, sonuçlarla belirlenen bir spor ve ben bunu hiçbir zaman gizlemedim. Yani, bakalım, umarım aynı şekilde devam eder."
