Neredeyse kırk yıl önce Astoria'da kendine ait bir bina edinen tarihi GAHOA, burs vermeye, mülk sahiplerini bilgilendirmeye ve her yıl binlerce kişiye yemek sunan Şükran Günü öğle yemeğini düzenlemeye devam ediyor. Dernek, topluma özveri ve güçlü bir sorumluluk bilinciyle hizmet etmeyi sürdürüyor.
Derneğin 4 Kasım'da Astoria'da yaptığı toplantıda örgütün öncelikleri ve gelecek planları ele alındı. Haberimiz için derneğin başkanı George Kitsios ile üyesi, onursal başkanı ve Şükran Günü öğle yemeğinin kurulmasında öncü rol oynayanlardan George Alexiou ile görüştük.
Başkan George Kitsios, derneğin çalışmalarının gelecek kuşaklar tarafından sürdürülmesi üzerinde özellikle durdu. Kitsios'a göre üyelerin katılımı yalnızca yıllık büyük etkinliklere ya da burs törenlerine sınırlı kalmamalı. Çocukların ve torunların derneğe bağlı kalması, derneğin nasıl işlediğini, bağışların nasıl toplandığını ve faaliyetlerin nasıl organize edildiğini anlaması gerekiyor. Ayrıca bir örgütü ayakta tutmak için ne kadar kişisel çaba gerektiğini de bilmeleri gerekiyor.
“Genç kuşaklar, önce gelenlerin yarattığı tarihin sadece izleyicisi değil, katılımcısı olmalı,” dedi. “Ancak o zaman sorumluluk alabilecekler ve sıkı çalışma ile kişisel fedakârlıkla inşa edilenleri yaşatabilecekler.”
Dernek her yıl burslarla öğrencilere destek oluyor ve eğitim yolculuklarında anlamlı bir yardım sağlıyor. Bu girişim yalnızca maddi destek anlamına gelmiyor. Aynı zamanda Yunan Amerikan topluluğunun geleceğine yapılan bir yatırım.
George Kitsios, Amerika Birleşik Devletleri genelinde Yunan derneklerinin tarihi rolüne de değindi. Kitsios'un hatırlattığına göre bir zamanlar yaklaşık 200 küçük Yunan örgütü, göçmenlere bir araya gelme, Yunanca konuşma, geleneklerini koruma ve göçle sıkça gelen yalnızlık hissini aşma imkânı sunuyordu. Kitsios, örgütler arasındaki iş birliğinin ve Federasyon'a katılımın, güçlü ve birlik içinde bir Yunan Amerikan topluluğunu korumak için hâlâ vazgeçilmez olduğunu vurguladı.
Derneğin misyonu sosyal buluşmaların ötesine uzanıyor. Mülk sahiplerini temsil eden bir örgüt olarak üyelerine mülk, vergilendirme, aile meseleleri ve sağlık konularında pratik bilgi ile uzman bilgisine erişim imkânı sunmayı hedefliyor.
Son toplantıda önemli konuları avukat Konstantina Papageorgiou ile New York Üniversitesi'nde ders veren vergi ve muhasebe uzmanı Kyriakos Skevas sundu.
Avukat Papageorgiou, miras hukuku, mülkiyet ve gayrimenkul konularını ele aldı. Ailelerin önemli hukuki kararlar almadan önce gerektiği gibi bilgilendirilmesinin önemini vurguladı. Skevas ise vergi planlamasını ve aile varlıklarının korunmasını anlattı. Bu bağlamda geri alınabilir ve geri alınamaz vakıflara (trust) özellikle değindi.
Onursal başkan George Alexiou, Şükran Günü öğle yemeğinin tarihini anlatarak duygusal bir konuşma yaptı. Alexiou'nun açıklamasına göre girişim, toplumsal hizmetin önemli bir geleneğine dönüşmüş durumda. Fikir, işadamı George Fakiris'in Long Island'daki bir restoranın ihtiyaç sahiplerine yemek sunmak için kapılarını açmasından ilham almasıyla doğdu. Astoria'da benzer bir etkinliğin hayata geçirilmesi ise dönemin George Alexiou ile yönetim kurulunun diğer üyeleri, John Milas ve Petros Stathatos'un da aralarında bulunduğu ekibin çabasıyla gerçekleşti.
Basit bir girişim olarak başlayan etkinlik, bugün binlerce kişiye hizmet veren yıllık bir dayanışma kutlamasına dönüştü. Alexiou'ya göre her yıl 2.000'den fazla yemek sunuluyor. Etkinliğin en ayırt edici özelliklerinden biri, yalnızca maddi sıkıntı içindeki kişilere açık olmaması. Uyruğu, toplumsal konumu ya da mali durumu ne olursa olsun herkes katılabiliyor.
Misafirler yemeklerini derneğin binasında yiyebildiği gibi yemeği evlerine de götürebiliyor. Böylece girişim, mekâna gelemeyen ya da ulaşımda zorluk yaşayan insanlara da ulaşıyor.
Bu ölçekte bir etkinliğin düzenlenmesi düzenli maddi destek gerektiriyor. Alexiou, girişimin başından beri en önemli destekçilerinden biri olan Fakiris'e teşekkür etti. Ayrıca son yıllarda önemli katkılarda bulunan işadamı Tom Kopsidas'ı da andı.
Bel Air Diner de destekçiler arasında özel bir yere sahip. Restoran her yıl altı adet pişmiş hindi bağışlıyor ve çabaya sürekli destek veriyor. Diğer birçok işletme sahibinin, üyenin ve derneğin dostunun katkısı da aynı derecede değerli.
Bu yılki etkinlik için şimdiden yaklaşık 30.000 dolar toplandı. Hedef, yemeklerin ve gerekli desteğin maliyetini karşılamak için ek bağış toplamak. George Kitsios, bu bağışların yalnızca Şükran Günü öğle yemeği için kullanıldığını ve burs programından ayrı tutulduğunu açıkladı.
Bu yılki öğle yemeği, Astoria'daki 23-49 31st Street adresinde bulunan derneğin merkezinde yapılacak. Etkinliğe New York Belediye Başkanı Zohran Mamdani, konsolosluk makamlarının temsilcileri ile Amerika Başpiskoposu Elpidoforos davet edildi. Etkinlik ise herkese açık.
Kitsios ve Alexiou'nun katkılarıyla gerçekleşen son toplantı önemli bir gerçeği ortaya koydu: Bir örgütün değeri yalnızca tarihinde değil, her şeyden önce insanların ihtiyaçlarına faydalı, aktif ve duyarlı kalabilmesinde yatıyor.
Elpida Alexiou konuşmasında şunları söyledi: “Şükran Günü öğle yemeği, her yıl yapılan bir bağış eylemi; herkese açık bir sofra. Yunan Amerikan topluluğunun dayanışmasını ve insanlığını yansıtıyor. Dışlamanın olmadığı bir buluşma; her yıl tekrarlanan bir cömertlik ve topluluğumuzun gerçek gücünün dayanışmada yattığının hatırlatıcısı.”
Belki de Ev Sahipleri Derneği'nin en büyük başarısı bu: kuruluşundan onlarca yıl sonra bile kolektif hafızayı anlamlı bir hizmete, tarihini de gelecek kuşaklara yaşayan bir mirasa dönüştürmeye devam etmesi.
